《莫高窟飞天赞》这首诗展现了莫高窟壁画的高超技艺，作者对此极为欣赏，并认为敦煌莫高窟是“人间至宝”。敦煌莫高窟被视为中国文化的瑰宝，并由此形成了一门专门的学问——敦煌学。

莫高窟俗称千佛洞，是中国第一大石窟，位于敦煌市东南鸣沙山东麓的崖壁上。莫高窟始建于前秦建元二年（366）。相传有一名叫乐尊的禅师，云游到敦煌，在此地歇息，当时正值黄昏夕照，突然抬头望见三危山金光万道，仿佛有千万尊佛显身其间。乐尊以为是佛显圣，便把此处当作圣地，满怀虔诚，雇人在这个断崖上开凿了第一个洞窟。其后又有一个名叫法良的僧人，效法乐尊，开凿了第二个洞窟。

莫高窟的历史从此开始。唐代是莫高窟艺术的黄金时代，石窟的开凿和造像活动达到了空前的规模，是莫高窟艺术的极盛时期。虽然历经长期的自然和人为的破坏，至今仍保留了十六国、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等各个朝代的洞窟492个，其中保存历代壁画45000平方米、彩塑2400余尊、飞天4000余身，是世界上现存规模最宏大、保存最完好的佛教艺术宝库，被誉为“东方艺术明珠”。

莫高窟是雕塑、壁画和建筑三者融合一体的立体艺术宝库。以彩绘泥塑为代表的造像艺术是莫高窟的艺术主体。人物琳琅满目，有佛、菩萨、弟子、天王、力士、高僧等，千姿百态，风采各具。敦煌石窟艺术中数量最大、内容最丰富的部分是壁画，最广泛的题材是佛教艺术画，所绘人们供奉的各种佛、菩萨、天王等，另外还有民族传统神话题材及各种各样的装饰图案。从壁画中可以看到各阶层的各种社会活动，如帝王出行、农耕渔猎、冶铁酿造、婚丧嫁娶、使者交会、歌舞百战等世间百相。壁画中最经典之作，当属“飞天”。中国艺术家用绵长的飘带使她们优美轻捷的女性身躯漫天飞舞。这些美丽绝伦的壁画为莫高窟赢得了“壁画艺术的长城”美誉。

敦煌壁画中还描绘了当时一些社会生活敦煌莫高窟近景场景，反映了我国古代狩猎、耕作、纺织、交通、作战以及音乐舞蹈等生产活动和社会活动各个方面的内容。壁画中的各类人物形象，保留了大量的历代各族人民的衣冠服饰资料。画中所绘的大量的亭台、楼阁、寺塔、宫殿、城池、桥梁，是研究我国古代建筑的形象图样和宝贵资料。此外，大量壁画和彩塑为研究我国美术史提供了丰富的实物资料。

莫高窟第17号洞窟开凿于唐代后期，高约1.6米，宽约2.7米。这座小窟的窟门原用泥墙封闭，窟内堆满从公元4世纪至11世纪我国近10个朝代的各种经卷、文书、古籍、幡画、铜像等数不清的文物，这些文物被通称“敦煌遗书”。它涉及我国古代一千多年的政治、经济、军事、历史、宗教、哲学、民族、文学、艺术、科技以及中外文化交流等各方面的内容，故后来习惯上称此窟为藏经洞。

敦煌藏经洞被发现，是一件非常偶然的事。1900年4月，有一位叫王圆箓的道士，云游化缘投宿于143窟，便在那里居住了下来，无意中发现一个用土砖封住的门，他用力打开，是一个小洞，洞里有无数的白色包裹，排列得非常整齐。就这样，一个住在佛窟中的道士，撕开了敦煌百年的伤痛史。王道士发现藏经洞后，将洞中的一些文物带出洞窟换取金钱。

随着这些宝贵文物流传，莫高窟秘藏古代手稿的消息也不胫而走。世界各国的“探险家”蜂拥而至。由于当时清朝政府的无能，在不到20年的时间里，俄、英、法、日、美等国的“探险家”先后从敦煌盗走近4万卷经书和许多珍贵的壁画、雕塑，给莫高窟带来了巨大的灾难。现在，在英国、法国、俄罗斯、印度、德国、丹麦、瑞典、韩国、芬兰、美国等国都收藏有敦煌文物，总计数量占藏经洞文物的三分之二。

一批中国学者在十分困难的条件下，开始研究敦煌文书。1910年，中国第一批研究敦煌文书的专著出版，由此，被称为“世界显学”的敦煌学创立。几十年来，世界各国的学者对敦煌艺术极感兴趣，不断进行研究。敦煌莫高窟作为中国文化的瑰宝，1987年被联合国教科文组织列入世界文化遗产名录。