秦国崛起于西域，曾是与戎狄杂处的蕞尔小邦，虽然在秦穆公时期强盛一时，但穆公之后由于秦国封建制度改革滞后、保守势力强大，秦国不断走下坡路，至秦孝公时中原大国仍对秦国抱有偏见，视秦为未开化的戎狄，不与之盟会，秦孝公深受刺激，认为丑莫大焉，也促使孝公重用商鞅彻底改革，奋发图强，从此开启了秦国统一天下的征程。及至始皇奋六世之余烈，振长策而御宇内，吞二周而亡诸侯，履至尊而制六合。秦国能在诸侯纷争、逐鹿中原中脱颖而出，一统天下，主要的原因在于秦国君王顺应了历史发展趋势，以及坚持开疆拓土、统一天下的战略定力不动摇和对人才的高度重视。

秦穆公是个抱有称霸野心的国君，不仅想霸西戎、霸关中，还对霸中原投入了极大的热心和精力。秦穆公为成就霸业，费尽心思用五张羊皮从楚国赎回曾为虞国大夫、后晋灭虞作为晋国君女儿陪嫁的奴仆百里奚。穆公重用百里奚，百里奚又成功举荐蹇叔，使之成为穆公争霸天下的肱股之臣。穆公又任命百里奚的儿子孟明视为大将、蹇叔的儿子西乞术、白乙丙为大夫，统领秦国的军队。人才的聚集效应促进了秦国力和军力的提升，可以与强大的晋国相抗衡。

虽然秦国迅速崛起，晋国几经内乱实力下降，但瘦死的骆驼比马大，秦国始终无法彻底控制或征服晋国。后来，穆公扶持重耳即位后，晋国在晋文公的治理下，已成为当时天下的霸主，使得秦国的基本势力范围，始终没有越出函殽以西。鉴于此，秦穆公开始变东扩为西征，专注于霸西戎。

西戎闻秦穆公有贤能，故派由余到秦国参观考察。秦穆公为炫耀自己的政绩，满足自己的虚荣心，让由余参观秦国经济建设的成就。秦穆公本以为来自蛮荒之地的由余会叹为观止，盛赞有为之君，谁知由余却不为所动，反而说：“使鬼为之，则劳神矣。使人为之，亦苦民矣。”直言批评秦穆公“劳神苦民”。这大大出乎秦穆公的预料，伤了自尊的秦穆公相当不满，遂带有讥讽的味道问：“中国以诗书礼乐法度为政，然尚时乱，今戎夷无此，何以为治，不亦难乎？”由余的回答出乎人的预料，他笑道：“此乃中国所以乱也。夫自上圣黄帝作为礼乐法度，身以先之，仅以小治。及其后世，日以骄淫。阻法度之威，以责督于下，下罢极则以仁义怨望于上，上下交争怨而相篡弑。至于灭宗，皆以此类也。夫戎夷不然。上合淳德以遇其下，下怀忠信以事其上，一国之政犹一身之治，不知所以治，此真圣人之治也。”（《史记·秦本纪》）由余认为，诗书礼乐法度，恰恰是中国乱之因；戎夷正因为没有“诗书礼乐法度”，才保持了“圣人之治”，促成了国家强大。此论固然不完全正确，但在那个时代，原始和野蛮常常战胜精致和文明，却是事实。春秋中晚期几代秦君宣扬此事，除了历史真实性以外，不排除自我攀附的成分，恐怕也是外交的需要。其实，秦国一直认为诗书乃乱国之道，奉行霸道，但因为秦当时还比较落后，列国还视秦为戎狄，不与之会盟，所以秦国需要亲近周王室和中原各国，韬光养晦。

由余的高论，引发了秦穆公的担忧，穆公退而问内史廖曰：“孤闻邻国有圣人，敌国之忧也。今由余贤，寡人之害，将奈之何？”内史廖曰：“戎王处辟匿，未闻中国之声。君试遗其女乐，以夺其志；为由余请，以疏其间；留而莫遣，以失其期。戎王怪之，必疑由余。君臣有间，乃可虏也。且戎王好乐，必怠于政。”（《史记·秦本纪》）秦穆公照此行事，取得了预期效果。离间计使戎王对由余产生了猜忌之心，由余又数谏戎王远酒食女乐，治政修兵，戎王置之不理，最后竟宣布：谁若敢说秦兵来攻西戎，就立即射死谁！由余自忖西戎无望，只好降秦。穆公以客礼礼之，问伐戎之形。秦穆公为巩固后方，独霸西戎，遂用由余之谋，突然向西戎发动大规模进攻。长期解除武装的西戎，在秦军的突袭下，根本无法抵抗；沉溺于酒色的戎王，在秦兵到来之际，酒醉如泥，尚在酣睡。秦穆公一举打败为患多年的西戎。秦国不仅益国二十，开地千里，遂霸西戎，而且秦国的农业、手工业、城市得到了迅速发展，是秦国奴隶制的鼎盛时期。

从秦穆公以后，在其他诸侯国进行封建改革的时候，秦国依然维持旧的奴隶制，使得秦国的社会发展落后于其他诸侯国。自秦厉公以后，即躁公（公元前442年至前429年）、怀公（公元前428年至前425年）、灵公（公元前424年至前415年）、简公（公元前414年至前400年）、惠公（公元前399年至前387年）、出子（公元前386年至前385年）几代国君统治时期，秦国日趋削弱，不断遭到外部打击，军事上屡屡失败，河西之地全部为魏国占有，秦退守洛水。即秦孝公所说的“往者厉、躁、简公、出子之不宁”。这期间，秦国四面受敌，屡有败绩，国势日颓。公元前441年（躁公二年）南郑叛乱；曾经与秦修好的西戎义渠也于公元前430年（躁公十三年）向秦进攻，一直打到渭水。公元前413年（秦简公二年）起，魏国开始进攻秦国。是年魏军大举攻伐秦国，一直打到郑（陕西华县）。次年，魏国军队又占领秦国繁庞（陕西韩城东南）。公元前409年（秦简公六年）到前408年（秦简公七年），魏军占领全部河西之地，秦国几次反攻均以失败而告终。魏据河西，遏制秦的扩张，成为秦心腹之患。如果魏国趁势西征，夺取秦国的粮食基地渭河平原，秦国恐怕难有翻身之日。可惜，魏国在强大之时，没有进一步削弱秦国，消灭韩国，雄霸天下，为秦国最终崛起，吞灭六国，留下了转圜余地。守旧势力长期把持权柄，抱残守缺，极大地阻碍了封建制的发展，使秦国与致力于改革的其他诸侯国相比明显落伍了，这是秦国连续六代被动挨打的根本原因。

秦献公即位，意味着新兴的地主阶级取得政权。他在位二十三年，是秦国奴隶制彻底改革，封建制逐步确立的标志性人物，为商鞅改革奠定了基础。献公元年，就宣布“止从死”，正式明令禁止人殉制。虽然在秦穆公死时，这种野蛮的殉葬制度，就已受到人们的谴责，但在二百余年内，由于旧势力的强大和顽固，人殉制被没有被废除。

人殉是杀死活人为死人陪葬，是阶级社会长期存在的社会恶习，与阶级统治有关，与奴隶社会没有直接关系。《墨子》记载：“天子（诸侯）杀殉众者数百，寡者数十；将军大夫杀殉，众者数十，寡者数人。”这完全符合商代的情况。商王死后，被杀殉陪葬的人都在几十至一二百人之间；武丁之妻妇好的墓中，也发现了十五具人殉遗骨，可以辨认的有男性四人、女性二人、儿童二人。秦穆公墓、秦始皇陵、明陵、清陵等都有人殉陪葬者。秦宣太后有个老情人，书面语称面首，叫魏丑夫，宣太后这老太太将死时非要让魏丑夫陪葬，还让臣下发表意见，吓得面首赶紧找人说情，好说歹说，老太太才放弃让面首陪她进棺材。清代同治皇帝死后，慈禧太后强迫同治皇后殉葬，皇后不肯，被慈禧太后处死后殉葬。

人殉的对象有妻妾、亲属、近侍、武士、厨工、大臣、奴隶等，凡是死者生前与之发生关系、为其服务、生活甚至政治上离不开的人，都是殉葬对象，所以殉葬对象不全是奴隶或多数不是奴隶。商王墓中，殉葬者除了最下层社会成员外，还有商王的近臣、嬖妾和侍卫。公元前621年，秦穆公死，“从死者百七十七人，秦之良臣子舆氏三人名曰奄息、仲行、针虎，亦在从死之中。秦人哀之，为作歌黄鸟之诗。” 秦始皇死后，秦二世曾下令：始皇后宫无子者，一律为始皇殉葬，成为秦史上规模最大的一次人殉。二世唯恐为秦始皇陵做工的工匠泄漏内部机密，竟于尸体下葬后，将所有在墓内工作的工匠统统埋在墓内，也是一种陪葬，制造了中国历史上罕见的惨剧。位于南京的孝陵地下，陪朱元璋瞑目的嫔妃达四十人，其中只有二人，先于皇帝病故，其余三十八人都是治丧时勒令而死的。明成祖的长陵，殉葬者十六妃。明仁宗的献陵，殉葬者五妃。明宣宗的景陵，殉葬者十妃。明景帝在英宗复位后被降为王，死时仍有数名嫔妃从殉。

秦献公废除人殉制度，是对人性人道人伦的张扬，客观上也保护了人才，促进了秦本土人才的涌现和他国人才向秦国的流动。

秦孝公即位后，认为“诸侯卑秦，丑莫大焉”，放言“宾客群臣有能出奇计强秦者，吾且尊官，与之分土” ，以“复缪公之故地，修缪公之政令”。 从商鞅变法起，秦国开始建立一套完整的以能力和贡献为核心的人才激励政策和行动机制。最重要的是军功授爵制，英雄不问出身，国别、年龄、民族、贫富、贵贱、职业等皆不是问题和门槛，只要肯于为秦国效力，一切都不设限，都给其一方舞台，让其淋漓尽致地施展才华，变相马为赛马，能获取多大的功名利禄，全凭你的本事和累功，真正做到了有能力和贡献，就有相应的地位和物质回报。而这一切都可以量化，透明真实，没有猫腻，让人心服口服，无法抱怨。秦廷满朝文武和诸生，没有关系型、安置型、照顾型、忽悠型、平庸型、裙带型者，健康而有序的社会水平流动和垂直流动，使秦国充满了生机与活力。翻阅秦史，商鞅、范雎、吕不韦、尉缭、李斯、王绾等有经天纬地之才的客卿，战神白起以及蒙骜、蒙武、蒙恬和王翦、王贲、王离祖孙三代等良将，都有其生动的故事，诠释秦国的人才政策和成功之要。

反观魏国随着人才流失而由强变弱。魏国依靠李克，吴起，翟璜、乐羊，西门豹，子夏，魏成，段干木等一大批文臣武将，厉行变法，治国治军，使魏国迅速强大，取得了辉煌的霸业。但随着优秀人才的不断流失，如吴起，犀首，商鞅，孙膑，范雎，张仪，信陵君，魏国自损而资敌，国势日颓。尤其是来自魏国的商鞅、范雎、张仪成为秦国客卿，被委以重任，为秦国统一天下做出了突出贡献。商鞅变法，富国强兵；范雎实施远交近攻策略，确定正确的军事战略路线；张仪纵横捭阖，瓦解合纵，鼓吹连横，此三者对于秦国一统天下，居功至伟。

秦始皇更是求贤若渴，厚遇人才，善于使用人才。尉缭是杰出的军事家，秦王政非常尊重他，对他很恭敬，让尉缭的服饰和饮食与自己一样，纵观历史，绝无仅有。在廷议上，让官员和诸生，敞开心扉，直抒胸意，他们从未因言获罪，其心胸闳博而不褊狭，体现了一个杰出政治家非凡的格局与气度。秦王政原本就是个爱才、惜才、用才的君主，对待一切服务于秦国的能人（大罪者除外），包括一些有过错或地位低的能人，他都能够包容和尊重。比如：对待统兵伐楚大败而归的李信将军，对待宾客、军事家尉缭子，对待韩国奸细、水利专家郑国，对待出身微贱的姚贾和用尖刻语言斥责秦王政的焦茅，甚至在那个蔑视商人的时代，他对待大商人也很尊重。乌氏倮以畜牧发家，搞贩运牲畜贸易，“畜至用谷量马牛，秦始皇令倮比封君，以时与列臣朝清”；巴蜀寡妇清，世代以丹穴为业，家亦巨富，“秦始皇以为贞妇而客之，为筑女怀清台”。

秦国一些君王对人才，允许犯错，宽容失败，善于使过。《后汉书》云：“夫使功者，不如使过。”唐朝太子李贤在这句话下注：“若秦穆公救孟明视，而用之霸西戎。”孟明视是春秋时期秦国将领，在殽之役大败，成了晋国俘虏，后被放回秦国。三年后，秦穆公又派孟明视率兵进攻晋国，再败。而秦穆公依然重用他，让他吸取教训，增修国政，重施于民，强化军队建设。孟明视痛改轻敌毛病，并采取针对性措施，切实解决军队纪律松弛问题，不断提高军队战斗力，最终在关键性战役中获胜。善于“使过”，需要用人者有辩证思维和战略眼光，有对自己判断的自信和善于识别、使用人才的慧眼。失败是成功之母，正所谓吃一堑长一智。经验也是一种能力，没有经过失败的人，对于可能存在的风险往往意识不到或估计不足，而恰恰是那些犯过错误、有过失败的人，更有可能吸取教训，在后续的努力中有意识地运用那些付出学费的经验，从而增加成功的可能性。

秦王二十二年，李信和蒙武所统率的秦军在郢陈的南部和东南部大败楚军，准备乘胜进攻楚国首都寿春，一举攻灭楚国的时候，身在郢陈的昌平君起兵反秦，攻占了郢陈，切断了李信军的后路，使攻楚的秦军陷于前后受敌的苦境。于是，李信军不得不停止攻楚，回师进攻郢陈，结果被楚军前后夹击，李信军的军营壁垒被逐一攻破，部下七名主要将领被杀死，大败而归。但秦王政经过慎重分析失败原因，认为失败主要是昌平君在郢陈反叛所致，不能把责任归结到李信一人身上，朝廷包括秦王政都有责任，于是继续重用李信。秦王政善于使过，李信更加卖力，灭燕之时，王贲和李信一起率部平定燕地、齐地，李信最终因功封陇西侯。秦王政不揪替罪羊，不掩饰己过，殊为难得，不像有的帝王揽功推过，穿着皇帝的新装裸奔。

在许多人的印象中，始皇容不得人才和官员犯错误或吃败仗，对其的处罚是相当严厉甚至严酷的。事实恰恰相反。如郑国是韩国派到秦国实施‘’疲秦计‘’的奸细，鼓动秦王政兴建大型水利工程，以削弱秦国的财力，使其无力大规模征伐或迟滞征伐朝国的进程。然而，在修筑郑国渠的过程中，‘’疲秦计‘’暴露，但郑国的一番肺腑之言，却打动了秦王政，郑国不仅未受到严厉的惩处，反倒继续受到重用，主持郑国渠的修筑，郑国渠建成后，关中盐卤之地成了一片肥田沃土，使秦粮食产量大幅度提升，为秦灭六国打下了坚实的物质基础。

秦国对人才的重视好比一枚硬币具有正反两方面，上述为正面，其反面是对敌国人才的破坏。范睢的“远交而近攻”策略的要义是军事打击与外教手段相配合使用，在军事打击上，先弱后强、由近及远、先踞中枢、后拓周边、鲸吞蚕食，在外交手段上，用重金收买天下策士，使其自乱，各国相疑，君臣离心，瓦解诸国合纵，废掉能臣良将，以达到一统天下之目的。军事家尉缭提出不要吝惜财物，向各国掌权的豪臣行贿，破坏其联合之策，离间其内部关系，这样做，不出三十万金，则诸侯可尽，以离间计瓦解诸国合纵。李斯也提出过离间计：“诸侯名士可以下财者（接受其贿赂），厚遗结之；不肯者利剑刺之，离其君臣之计，秦王乃使良将随其后。”这些都被秦王政所采纳，贯穿于统一战争的过程之中。

公元前260年，秦国左庶长王龁率兵向上党进攻。赵国派老将廉颇驻守长平（山西高平），秦军不断挑战，而廉颇坚守不出。廉颇之坚守，是避战而非怯战。其意图：一是坚守待变，找准破绽，寻机退敌。秦军最大的变数可能是粮草供应问题。秦军属远征，供给运输线长，当时的路况和运输工具今非昔比，如果遇到持续的暴雨、洪水灾害等，秦国远征军就会断炊，失败不可避免。在坚守中，也可以寻找其他战机，出奇制胜。这是赵国的传统战法。二是在持久战中消耗秦国，迫使秦国不攻自退。秦军长途远征，最忌持久战，长期的后勤保障要消耗大量的人力物力财力，虽然秦国经济实力比较强，但旷日持久的耗费也难以承受。赵国也同样耗费国力，但赵国毕竟近在上党，比秦国能拖得起。廉颇坚守的合理性在于，秦军是军功爵催生的虎狼之师，装备精良，训练有素，作战经验丰富，不可强攻，只可智取。

正因为廉颇的坚守，难以支撑的秦国才使出反间计，散布廉颇容易对付，而且有降秦之意，秦国真正害怕的是赵括。赵括是名将赵奢之子，虽熟读兵书，但纸上谈兵，缺乏实战经验，又骄傲自大，不明真相者以为赵括是军事奇才；赵王以及一些大臣对廉颇长期坚守不战，国家靡费良多，也颇不满意。故赵王中计，立即用赵括代替廉颇。而秦国暗中用白起代替了王龁。赵括统兵后，果然轻易出击，秦军佯装败走，暗地里埋下伏兵。当赵军追逐秦兵时，秦军退入城内，同时又以一支部队断绝赵国粮道，另一支部队则进击赵国后方，将赵军截断在两处。秦军出兵袭击赵军，赵军只得临时筑起壁垒自卫，等待救兵。秦军断绝赵军粮道，使赵军被困。自七月至九月，赵军四十六日无粮，因饥饿以致人相食。赵括和赵军无奈，只得拼命突围。赵括被秦军射死，赵国军队瓦解，四十万人向白起投降。投降后，白起竟然命令将这些降卒全部活埋，只留下幼小的240人归赵，以宣扬秦的声威。

赵国是秦国的强硬对手，在赵国后期名将李牧一柱擎天，是维系赵国进退、存亡于一身的关键人物，然而李牧也没能逃出秦国离间的噩梦。赵王迁七年，秦王派遣王翦率兵进攻赵国，赵国使李牧、司马尚率部抵御。数年间，李牧率兵大胜匈奴、北破燕军、南拒韩魏，且几败秦军，王翦对他也很头疼。李牧领兵迎战，战争持续一年之久。秦国深感强攻无望，于是便用重金贿赂郭开，让其设法说服赵王迁召回李牧。贪婪成性的郭开收受贿赂后，诬陷李牧、司马尚等谋反，赵王迁昏庸无道，派赵葱和颜聚取代李牧、司马尚，李牧不受命，赵王派人暗中逮捕并秘密处死了李牧。李牧一死，秦军如入无人之境，三个月后，王翦大破赵军，俘获赵王迁，是年十月，秦军进入邯郸，赵亡。赵亡后，公子嘉逃往代郡，自封为代王。