吐谷浑是隋唐时期西部边疆一支比较强大的力量，经常侵扰我国西方边境地区。唐太宗派李靖等率军平定，这首诗就是柳宗元歌颂李靖平定吐谷浑之功的。

吐谷浑是鲜卑慕容部的一支，原居住于徒河的寿山（今辽宁义县之北）之上。西晋末年，其首领吐谷浑率所部西迁至今甘肃青海间。至其孙叶延一代，才开始以吐谷浑为其姓氏。南北朝时，先后归属于宋、齐、北魏；北周时，其王慕容夸吕始称可汗，建都于伏俟城（今青海省布哈河河口附近）。隋文帝时，吐谷浑可汗世伏遣使奉表称臣，文帝以光化公主妻之。隋炀帝将通西域，因吐谷浑阻遏商路，出兵灭之，并在其地置郡县，其可汗伏允率余部投奔党项。隋末，伏允乘隋朝举国内乱之际，尽复其故地。

“凯旋献清庙，万国思无邪”——李靖灭吐谷浑唐初，高祖遣使与吐谷浑互相和好，并与其互市。东突厥灭亡后，吐谷浑渐趋强大，多次侵入河西走廊，威胁唐与西域的交通，并成为唐进攻西突厥的主要障碍。贞观八年（634），伏允扣押唐使，太宗频繁遣使宣谕前后不下十次，但吐谷浑仍无所动。同年十二月，以李靖为西海道行军大总管，统率侯君集、李道宗、李大亮、李道彦等诸军及突厥之众合击吐谷浑。

贞观九年四月，李道宗败吐谷浑精骑于库山，伏允逃入沙漠以避唐军，为阻追兵，沿途悉烧野草。诸将以为途无野草，战马疲瘦，不可深入。但侯君集认为应该抓住时机，一举将吐谷浑消灭，否则后患无穷，李靖从其议。兵分两路，分进合击，李靖与薛万均、李大亮为北道，侯君集与李道宗为南道。

侯君集南路军在行军途中，遇到了恶劣气候，盛夏降霜。经过逻真谷时，其地无水，人咬冰，马吃雪，艰苦备尝。五月，他们追到了伏允，一战破其主力，俘其名王。后继续前行至柏海与李靖军会合。

李靖北路军，先败吐谷浑于曼头山，再败其于牛心堆，三败之于赤水源，直抵吐谷浑西境。其王伏允西走突伦川，将投奔于阗。唐军果敢追袭，沙漠无水，将士刺马血而饮。终于破袭伏允牙帐，伏允逃遁，俘其妻子。伏允率千余骑逃沙漠中，最后众叛亲离，为部下所杀，吐谷浑灭。太宗立伏允的嫡子慕容顺为可汗，封西平郡王。

李靖（571～649），字药师，京兆三原（今陕西三原县东北）人，为大唐王朝立下汗马功劳。此人在说唐故事中是最有神奇色彩的一个，能够呼风唤雨，撒豆成兵，每当李世民等人遇到无法解决的困难，必然是他从天而降，大显神通，所以，他成了神话故事中托塔李天王的原型。

李靖的舅舅韩擒虎是隋朝名将，在灭陈战役中立下功劳，官至上柱国。李靖自幼好兵法策略，不喜文章，韩擒虎常与他讨论兵法，曾称赞说：“可与我讨论兵法的人，只有李靖一人了。”隋朝末年，李靖出任马邑郡丞。后李渊父子起兵反隋，李靖在长安被俘，李渊欲杀之，幸得李世民说情，才幸免一死，于是追随李世民。

武德四年（621），李靖随赵郡王李孝恭征讨盘踞长江中下游的萧铣。李靖趁长江水位暴涨、萧铣疏于防备之机，率军顺江东下，以迅雷不及掩耳之势，一举攻至江陵城下，迫使萧铣投降。李靖率军进入江陵后，军纪严明，秋毫无犯，江南各州郡闻风归附。接着，又率军南下广西，派人到各州进行招抚，使岭南地区归顺唐朝。李靖因功被任命为岭南道抚慰大使、检校桂州总管。武德六年，辅公祏在江南重新起兵反唐。

高祖以李孝恭为元帅，李靖为副元帅前往讨伐。李靖先攻破其水军，接着率轻骑直趋丹阳，俘虏辅公祏，彻底平定江南。武德八年，突厥犯太原。李靖为行军总管，领江淮兵北上抵御。武德九年四月，李靖在灵州与突厥颉利可汗激战一天，迫使颉利引兵北撤。贞观三年，李靖统兵十万，出击突厥立下赫赫战功，加光禄大夫，拜尚书右仆射。

贞观二十三年，李靖病逝，年78岁。唐太宗特命陪葬昭陵，其坟冢修成铁山、积石山的形状，以表彰他击灭东突厥，征服土谷浑的辉煌战功。李靖归唐后，南平江南，北灭突厥，西定土谷浑，显示了非凡的军事才能，是战绩与理论俱丰的军事家。著有多种兵书，但大都散佚，后人所辑《唐太宗李卫公问对》在北宋神宗时被定为《武经七书》之一，是中国古代兵学宝典。