纪昀在乾隆时期文化专制最残酷的一片风声鹤唳中入主“四库馆”，有清以来的文字狱，到乾隆朝达到了最盛，在中国历史上第一次把“思想犯罪”引入法律惩治的范围之内，乾隆朝是为发轫。其文字狱的株连，也远远超过了“大清律”的规定。《四库全书》开馆期间，发生了50多起文字狱案，大多是从修书得到眼线。

和纪昀一起担任总纂、总校的大员，或被吓死、或被罚光了家产，除纪昀以外，无一人得到善终。纪昀本人也曾几次被牵连进相关的文字狱中，颇有几番险象丛生。他也被多次记过，出资赔写讹错书籍。所以，在这样的政治高压下，知识分子被异化、被扭曲是难免的。那么，纪昀（即纪晓岚）又是凭借着怎样的智慧在官场间平步青云呢？

“少年聪颖·科试顺利”

公元1724年7月26日，他生于直隶献县（今河北沧州），纪昀祖籍为应天府上元县，传其家为纪家边。3岁那年（雍正五年），他授课于及孺爱先生，这年第一次见到父亲。

6岁时（雍正八年），他参加童子试，并优异的成绩得‘神童’绰号。纪昀儿时，居景城东三里之崔尔庄。十一岁随父入京，读书生云精舍。17岁（乾隆五年）的纪昀就跟邻县20岁的马氏成婚，纪昀先后有一位夫人和六房妾。

三年后（乾隆八年）的八月，他参加科试，获第一名；纪昀开始自满起来，同年长子降生，取名纪汝佶。次年，21岁的他回乡乡试，纪昀所作破题，只考了个四等。两年后，纪昀再应顺天府乡试，以第一名解元夺魁。

“守孝服丧·初入仕途”

24岁时（乾隆十三年），春天，他参加会试，由于太过自负而被挡在了进士的门槛之外。两年后的四月十六日，纪昀母亲去世，纪昀居丧守孝直到乾隆十七年八月。

27岁那年，纪昀在家守孝，没能参加这年的会试。次年朝廷为祝贺皇太后六旬大寿特开恩科，八月举行会试，他孝服刚除没有参加。

3年后（乾隆十九年），他等来了正科会试，考了第二十二名，会试后是殿试，殿试后揭榜，他考了二甲第四。入选翰林院庶吉士。继授编修，开始了他的官宦生涯。

“二度服丧·辗转编修”

32岁时（乾隆二十一年），他伴驾热河。之后的乾隆二十三年（1758年）至乾隆二十六年（1761年），他陆续担任英武殿纂修、功臣馆总纂、国史馆总纂、方略馆总纂。至38岁那年，正月十二到五月初四，他伴驾南巡；五月，奉命视学福建，官阶提督学政。

其父纪容舒在纪昀31岁那年，在献县崔尔庄病故，后纪晓岚回家服丧三年。服丧结束后，纪昀被授予贵州都匀知府一职。乾隆帝认为纪昀学问优胜，到外省做官不能尽其所长，将其留在身边。

同年（乾隆三十三年）四月，提升为侍学士。六月，据《清高宗实录》记载，两淮盐政卢见曾因有营私贪污行为而被革职查办。纪昀则因为通风报信而被发配乌鲁木齐。同年十月，被遣戍乌鲁木齐赎罪。

47岁那年，因乾隆帝修书需要，由刘统勋荐举，将其从新疆召回，六月初至京师，暂居珠巢街，受诏校秘书。两年之后，他任《四库全书》馆的总纂官，收书三千五百零三种，共七万九千三百三十七卷；又修《四库全书总目提要》、《热河志》。

“屡获高职·全书达成”

而后，纪昀历任编修、左庶子、兵部侍郎、左都御史、礼部侍郎、尚书。

50岁（乾隆三十九年）那年十月，纪昀次子汝传在担任九江府通判时因渎职拖欠赋税而犯法，纪昀受牵连，吏部决定将其降职调任，乾隆知道后改判为降三级留任。

两年之后（即1776年）的正月，纪昀被提拔为侍读学士，担任文渊阁直阁事。二月，调侍讲学士。大金川首领索诺木降。至此，大、小金川全境荡平。纪昀纂《平定两金川雅》、《平定两金川颂》。九月，充文渊阁直阁事、日讲起居注官。

55岁（乾隆四十四年），是年三月，纪昀被提升为詹事府詹事。四月，又提升为内阁学士兼礼部侍郎。次年正月元宵刚过，乾隆第五次南巡，纪昀伴驾。纪昀奉旨和陆锡熊、孙士毅等共同领纂《历代官职表》至乾隆五十四年完成。

57岁时，纪昀任《契丹国志》总纂官。次年（乾隆四十七年），纪昀、陆锡熊奉旨总纂《河源纪略》于乾隆四十九年完成。同年《四库全书》完成。

“备受恩宠·高寿而终”

公元1785年（清乾隆五十年）正月初六，乾隆在乾清宫摆千叟宴，纪昀参加。五年后，乾隆八十大寿，前往热河避暑，纪昀伴驾。次年，他任《八旗通志》馆总裁。三年后（乾隆六十年），纪昀夫人马氏去世。

72岁时（清嘉庆元年），他任兵部尚书，移任左都御史。次年，又迁任吏部尚书。任协办大学士、加太子少保。公元1803年（嘉庆八年），纪昀八十寿辰。两年后（嘉庆十年）二月十四日，酉时，82岁的纪昀病逝于京城。

可以说，作为乾隆帝和纪昀的夙愿，流于后世的《四库全书》几乎囊括了清乾隆以前中国历史上的主要典籍，是中国文化史上的空前杰作，一直被学界誉为东方文化的金字塔。与此同时，这也是作为纪昀留存后世的最重要一笔。