纸币自宋代发明以来，发展到元代，印制纸钞的技术已相当成熟，甚至在有元一代，纸币成为疆域内主要流通的货币，这在中国货币史上是比较独特的。

元代的纸币称为钞，行用纸币的制度称为钞法。元代的纸钞经历了中统钞、至元钞、至正钞三个阶段。

一、中统钞

1260年，元世祖忽必烈登基后，推出“中统元宝交钞”。这种钞票发行之初，以白银为本位，任何人持中统钞都可按银价到官库兑换成白银。

中统元宝交钞以树皮纸印造，钞纸长16.4厘米，宽9.4厘米，正面上下方及背面上方均盖有红色官印。正背左上方盖黑色长条形合同印。纸质柔软，颜色青黑。

以“中统元宝交钞壹贯文省”为例，钞面上方横书汉文钞名“中统元宝交钞”。花栏内上部正中书“壹贯文省”4个字（“省”即“省陌”。古时钱币，以百数为一百者谓之“足陌”，不足百数作为一百者谓之“省陌”。陌，借指“百”），面额下为横置钱贯图。两侧竖写九叠篆汉字和八思巴文，右侧汉文“中统元宝”，八思巴文“诸路通行”；左汉文“诸路通行”，八思巴文“中统元宝”。

中统元宝交钞

中统元宝交钞以贯、文为单位，面额有二贯文、一贯文、500文、100文、50文、30文、20文、10文等。中统钞每两贯可兑换白银一两。

在使用的过程中，中统钞不受区域和时间限制，朝廷收税、俸饷、商品交易、借贷等都可使用，并允许用旧钞换新钞。这样中统钞就成为通行于全国各地的统一货币。

元时来华外商与外宾，看到仅是一张印刷品的元代纸钞就可以购得各种商品，与金银无异，都深感奇特新鲜。

马可·波罗在他的游记中也曾记述：“凡州郡国土及君王所辖之地莫不能行。……用纸币以给费用，以购商物，以取其售物之售价，竟与纯金无别。”

中统元宝交钞是我国现存的最早由官方正式印刷发行的纸币实物。这种纸币已与现代的钞票别无二致。这在中国，乃至世界货币史上，都是一个伟大的创举。

二、至元钞

由于战事频繁，军费开支高昂不下，后期元政府财政出现亏空，中统钞开始贬值，最后钞值只有原值的十分之一。

1287年，元世祖颁布诏令，更改钞法。最后印造出“至元通行宝钞”，即通常所说的至元钞，与中统钞并行使用，一贯当中统钞五贯，二贯当白银一两，二十贯当赤金一两。

至元通行宝钞用桑皮纸印刷、呈深灰色，因此又称“楮币”。至元通行宝钞长28厘米，宽19厘米，钞首通栏横书“至元通行宝钞”，下面是蔓草肥叶硕果纹饰框，框内上部有钞值字样，下有两至四串铜线，左右各有一行八思巴文，意为“至元宝钞，诸路通行”。

至元通行宝钞

至元通行宝钞钞面分二贯文（2000文）、一贯文（1000文）、500文、300文、200文、100文、50文、30文、20文、10文、5文等。

至元钞前后通行60多年，是元代纸币中流通时间最长的一种纸币。

三、至正钞

至元钞发行后，并没有减轻政府的财政压力，正如元顺帝所言：“历岁滋久，钞法偏虚，物价腾涌……”故下令再次改革币制。

1350年，元政府发行“至正交钞”，名曰新钞。至正交钞钞面文字为“中统元宝交钞”，只是加盖至正交钞字样。至正交钞一贯合至元钞两贯。

至正钞发行不久，物价飞涨10倍，通货膨胀严重，元朝纸币逐渐失去了信用。

总之，在元政府建立之初，由于币制管理的规范化和严格化，纸币在全国通行良好。后期，由于各种原因，政府滥发纸币，使得元代纸币严重贬值，几经改革，也未能改变元朝灭亡的命运。