咸丰皇帝继位后便开始大选秀女，慈禧太后那时作为秀女应征参加大选。一朝选中，被封为兰贵人，这也是慈禧的第一个封号。

​（咸丰皇帝）

清宫中嫔妃共有8个等级：皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应。可以说，慈禧的贵人封号并不是很高贵，甚至是偏下的，从住在偏殿中也能看出慈禧刚入宫时地位并不是很高。

在清宫，这样低下的身份是无法直接与皇帝相见的，只能等皇上主动召见，但是这种机会很少。所以在慈禧刚入宫时，因为级别太低并不能经常接触到咸丰皇帝。

尽管咸丰腿脚活动不方便（去南苑围猎时从马上摔了下来，落下腿疾），但这丝毫没有影响到他的好美色之心，据说他对妃子的容貌要求很高。

虽然慈禧经常说自己美得让人嫉妒，但从慈禧流传下来的照片中可以明显地看出，慈禧长得并不十分漂亮，而且脸盘很长。《清史稿》中也记载慈禧刚入宫时外貌并不出众，没有传统美女的樱桃小嘴，外貌上和气质上都有一点杀气。

​（年轻的慈禧）

那么在宫廷中相貌“平平无奇”的慈禧是如何引起咸丰皇帝的注意，并进一步受到皇帝宠爱的呢？

慈禧只是略施小计就拿下了咸丰。传闻咸丰帝好女色，身体越来越差，便问御医怎样才能使身体强壮起来，御医建议他喝鹿血。咸丰就在圆明园里头养了100多只鹿，每天都喝鹿血。

圆明园人少规矩也少，而且御医也建议咸丰皇帝多走动，于是咸丰没事就喜欢在圆明园内逛一逛，这就给了慈禧很好的机会。

慈禧虽然没有姣好的面容，却有美妙的嗓音。于是在圆明园中的树荫深处，慈禧用她时而婉转时而清丽的歌声轻易地便将皇上吸引住了。

​（慈禧与咸丰）

慈禧如愿被咸丰皇帝召见，并按照皇帝的吩咐又为他唱了一曲南方小调，歌声悠扬绵软，一下就把咸丰皇帝给迷住了。

一来二去，咸丰开始经常召见慈禧，咸丰还发现慈禧的学识和书法都不错，于是对慈禧愈加喜欢，入宫两年后慈禧被晋封为懿嫔。

除了慈禧外，咸丰宠爱的还有“四春”，但后来慈禧怀孕了，这彻底拴在了咸丰皇帝的心。宫中女子怀孕一向受到皇上的重视，在慈禧之前只有丽妃为咸丰生下了一位格格。

咸丰对这胎抱有很大的希望，怀孕期间给了慈禧超规格的待遇，后来慈禧果然生下一个儿子，是为后来的同治帝，慈禧随即被晋封为懿贵妃。

​（老年慈禧）

母以子贵，加上自己善于权谋，慈禧逐渐走向了大清的权力中心。