赵翼这首《读史》叙述了王安石的变法事件，指出王安石变法并非为了功利荣誉，而是为了国家的富强，功绩可比战国时申不害在韩国变法、商鞅在秦国变法、西魏苏绰《六条诏书》所取得的功效。然而由于用人不当，奸邪当道，变法没有得到彻底贯彻。最后诗人感叹，功名利禄之心也是可以给人间带来祸患的。王安石变法是北宋中期君臣图强治国，企图改变积弱局面的一次改革。

王安石（1021～1086）是北宋临川（今江西抚州）人，字介甫，号半山，少时随父亲到过许多地方，对社会问题有了一定的认识。庆历二年（1042），王安石中进士，任签书淮南判官。庆历七年，王安石任鄞县令，在当地筑堤堰，发决陂塘，兴修水利，把谷钱、粮贷给农民，收成之后，连本带息交还官府。后王安石历任舒州通判、群牧判官、常州知州、提点江东刑狱、三司度支判官等。

嘉祐四年（1059），王安石上万言书《上仁宗皇帝言事书》，向朝廷分析了王朝内忧外患交织，财政困穷的形势，认为“改易更革天下之事”须有相适应之人才，提出要改革教育、科举和任官制度。针对朝廷财政困难的现状，提出“因天下之力，以生天下之财；取天下之财，以供天下之费”，即广开财源以致国富而足用的理财思想。“万言书”奠定了王安石变法的思想基础。

神宗即位后，熙宁元年（1068）初把王安石从知江宁府召进京城，任为翰林学士侍讲，且王安石可“越次入对”，面陈意见。王安石上呈神宗《本朝百年无事劄子》，列举了北宋建国以来各项制度的弊端，指出“天助……不可常恃”，要及时兴修“人事”，方能强兵富国。二年，神宗任王安石为参知政事，设置“制置三司条例司”，由吕惠卿主持变法事宜。三年十二月，王安石任同中书门下平章事，开始主持新法，史称“王安石变法”。

其主要内容有：均输法：根据物资产地与京城需求，统一收购和运输，既能保证朝廷物货供应，又能节省运价与购价，减少了政府财政支出，限制了商人操纵物价。

青苗法：在每年二、五月青黄不接时，官府将备荒而设的常平仓和广惠仓中钱谷作为本钱贷给农户为“青苗钱”，半年加利息二分，随夏秋两季税收还纳官府。青苗法抑制了高利贷商对农户的盘剥，并使官府获“青苗息钱”。

农田水利法：农田水利工程由受益农户出料出工修筑。提倡私人兴修水利，治水有功官吏，可得优待提拔和赏赐。免役法：官府募人充役，所需费用按原应役民户的家资多少摊纳，称“免役钱”。原来享受免役的官户、坊郭户、未成丁户等也要减半缴纳，称“助役钱”。另外又额外征收十分之二，以备灾歉，称“免役宽剩钱”。

市易法：在开封设置市易务，收购市场滞销货物；市场短缺时，再赊销给商人，以平抑物价，增加政府收入。

方田均税法：规定清丈全国，核实土地所有者，按土质肥贫分为五等，来作为承担田赋的依据。

保甲法：乡村中主客户以十家为保，五十家为大保，十大保为都保，名置保长、大保长、都保正等。家有两丁以上的，抽一丁为保丁，闲时接受军事训练而渐成兵丁，和禁军参用，节省兵费。

保马法：开封府界及陕西、河东、河北等路的保甲和义勇，可养马一至两匹，官府供给马匹或出钱让养马户买马；养马户则可免征折变、沿纳等。

将兵法：在全国军事要地安置将领92名，分92个单位，每将带兵三千左右，使禁军的驻地相对固定，使兵知将，将练兵，免除更戍的劳苦。

熙宁四年，王安石主持制定“贡举新制”，罢明经诸科，留进士科，考试以经义、论、时务策为主，另加明法科；训释《诗经》《尚书》《周礼》，编成《三经新义》以考试经义，并作太学基本教材。王安石的新法持续近二十年时间，基本上达到了富国强兵的预期目标，使宋朝从积贫积弱的危机中摆脱了出来。

然而变法不可避免地触动了大官僚、大贵族的特权利益，无论在朝廷和地方，皆有人反对变法。迫于压力，神宗在熙宁七年罢免王安石。次年，王安石重新为相，但此时他已满足于已有的理财成就，激情不再，变法派内部也发生分裂，有人转而反对变法，吕惠卿也与王安石公开反目。王安石见新法难以进行，就数次上书辞职，于九年十月解相，离京到江宁任职。

元丰八年（1085）三月，神宗病逝，不满十岁的哲宗即位。神宗的母亲高太后垂帘听政，元祐元年（1086），司马光等人执政，变法派官员相继被贬官出朝，新法几乎全部被废，史称“元祐更化”。同年四月，王安石在金陵（今江苏南京）去世。哲宗亲政，起用变法派曾布、章惇等人，继续推行新法，但这些人却一味对反变法派打击报复，定在元祐间得势的73名官员为“元祐党人”，全部贬出朝廷，新法已成为朝廷内部拉党结派、互相攻击的工具。