东汉末年，诸侯混战三国鼎立，然而曹操始终是汉朝丞相的身份，没有称帝，直到他死后，他的儿子曹丕才废汉建魏。曹丕不管在军事、政治、文学上，都很有才能，还算是个有雄才大略的帝王。他在位期间，伐蜀灭吴，统一天下。然而，从曹丕往后，他的子孙却越来越弱。到了他的孙子曹髦在位时，皇帝几乎已经成了空架子，所有的朝政大事都掌握在司马昭的手里。

这个司马昭，是当年曹操手下的大将、跟诸葛亮斗智的司马懿的儿子，自从他父亲诛杀了另一大势力曹爽之后，朝堂上下就是司马一家独大了。司马昭很有军事才能，对待百姓也宽厚仁慈，为曹魏王朝立下了不少战功，在大臣们当中也很有威望。但是他不满足于只是当曹魏家的大臣，而是一直暗藏野心想要篡夺帝位。这令皇帝曹髦很生气，一直想找机会除掉他。

公元260年，他叫几名将领在凌云台设下埋伏，然后找来身边亲近的大臣，对他们说：“司马昭这个人，有不臣之心，谁都能看出来。我受他的压制这么久实在难以忍受这耻辱了。我不想坐着等死，现在就要带你们去除掉他。”其中一位大臣劝告曹髦：“司马家从武帝时就掌握着大权，朝中大部分人都是他们的势力，我们这边势力太弱，如果贸然行动，后果恐怕很危险。皇上还是再计划计划再说。”但是曹髦血气方刚，根本听不进去，他就带着自己宫中的几百侍卫去找司马府上了。司马昭哪里将他放在眼里，于是派人迎战，刚开始士兵们还不敢对皇帝下手，但是在首领贾充的叫骂催促下，终于打开了，混战中，一名叫成济的小军官刺死了曹髦。

此后，司马昭并没有马上称帝，他一是考虑到刚刚死了曹髦，立刻称帝恐怕遭人唾骂，二是也想着再将四面八方的残存障碍清理一下，也是为将来称帝统一天下打基础。于是，司马昭主持拥立了曹奂为新皇帝。可惜的是他太短命了，在杀曹髦仅仅五年之后，他还没来得及完成他的宏伟志愿，就死去了。司马昭死后，其子炎传承了父亲的野心和霸气，完成了父亲的遗愿，废掉魏帝曹奂，建立西晋，自称晋武帝。自此，曹魏灭亡。

关于司马昭的死因 ，正史上没有明确的记载，传说是刘玄德的傻儿子刘禅导致了他的死。当时司马灭蜀之后，司马昭有一次请刘禅吃饭，宴席上他问刘禅：“你想不想念蜀国？”刘禅答：“这里很舒服，我不想家。”一旁的侍臣提醒他，应该哭着说自己的祖先都买葬在蜀国，应该说想念才对。刘禅就慌忙改口，照侍臣教的又说了一遍，结果司马昭被他逗乐了，大笑起来，一下子没顺过气来，就死去了。

这个说法不知道是不是真的，但是在吃东西的时候突然大笑，却是真的很危险的，一旦食物被吸入呼吸道，几秒之内就可以令人窒息而亡。退一步说，司马昭生前四处征战，操持朝政，恐怕长期下来积劳成疾也是有可能的，更可况当时已经五十多岁，他在突然情绪激动大笑之下猝死也是有可能的。