晋武帝司马炎建立西晋后，效仿周朝，将土地分封给了二十七个皇室成员，允许他们拥有军队。这样的政权模式，如果皇帝雄才大略，能够控制政局还好，如不能，麻烦就来了。

晋武帝死后，智障的晋惠帝继位，皇后贾南风当权。贾后唆使司马氏的诸王自相残杀，最终，赵王司马伦入京杀死贾南风，开启了“八王之乱”。

晋朝境内有诸多的游牧民族，西晋的内乱给了他们机会，都开始谋求建国。匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等，先后建立了大大小小的王国政权十多个。史称“五胡乱华”。

野蛮的吃人肉习惯和 残忍的屠戮使汉民族人口急剧减少。那时候的胡人还没有文明可言，他们还处于野蛮时代，吃人是司空见惯的事情。最残忍的就是妇女，被当成牲畜一样被圈养起来，晚上被凌辱后，到白天被残忍杀害，人肉充作军粮。

五胡的一贯做法，每攻下一个城池后，就会残忍的屠城，不留一个活口，汉族遭到了最大程度的灭绝和残杀。经历了八王之乱的西晋，人口已经不足2000万，经历五胡乱华后，人口骤减到400万左右，赤地千里，十室九空，人口数量急剧减少。这一时期，历史学家普遍认为是汉民族的一场灾难，几近灭种。

在汉民族几近灭种的危险时刻，十六国皇帝之一的冉魏皇帝冉闵首先发布了《杀胡令》。

“杀胡令”是冉闵最为著名的政令，原文没有完整地保存下来，传下来的大致共分三道。

第一道“杀胡令”，是冉闵在邺城幽禁后赵皇帝石鉴后颁布的，号称“内外六夷，敢称兵器者斩之”，也就是说：所有敢拿兵器的胡人都要杀。此令一下，各地传檄，汉人纷纷联合起来，带着积压多年的仇恨，正式向胡人宣战。胡人那里，则纷纷越墙离城，惊恐而去。

接着，冉闵颁布了第二道“杀胡令”：与官同心者留，不同心者听任各自离开。如何才是与官同心，如何又不同心？官方不做正式说明，谁也不知道究竟什么是正确执行，只好听凭自己所想。

结果，此令一下，邺城内的羯族为了保命纷纷外逃，汉、胡两方恰巧相遇，城门口被堵得水泄不通。

还没等胡人迁出，冉闵就颁布了第三道命令：所有汉人，凡是斩一个胡人，凭人头加官晋爵。这一下，胡汉百姓才恍然大悟，原来这就是官方的真正意图啊。冉闵亲自带队，光在邺城就屠杀了二十万的羯族人，尸体被抛在城外，成为野狗豺狼的晚餐，剩下的羯族人逃到了西亚。

“杀胡令”，其实是冉闵为了拯救汉人利益而颁布的一系列指令。指令一下，彻底点染了汉人的 复仇之火。一时间，北方大地硝烟重起，凡是高鼻梁多胡须的人，都被滥杀。

数百万的氐、羌、胡、蛮族人面对汉人的血腥报复，无能为力，只好迁离中原，返回故土。在迁徙道路上，饿死的，病死的，互相攻伐而死的胡人十有七八。中原胡人，几乎丧尽。而受屠杀最多的羯族，则或迁徙、或被屠，基本灭绝。

经过八王之乱尤其是五胡闹华，汉民族和匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等少数民族，人口急剧减少或灭种，经历都是惨绝人寰。