桃花夫人名叫息妫，是春秋时期陈国人，本是息侯的夫人，因此后人又称她息夫人。

桃花夫人长得娇嫩美貌，世人都说比花还要美，说她就好像刚刚绽放的桃花，因此时人皆叫她桃花夫人。

桃花夫人嫁给息侯，在出嫁的路上经过蔡国，受到姐夫蔡哀侯的接待。谁知这个姐夫很不老实，竟然看上了自己的小姨子，就上前轻薄调戏，被息夫人严厉呵斥和抗拒。见到丈夫息侯以后，息夫人把这件事说出来了，息侯十分愤怒，自己深爱的人竟然遇到这种事，他决定攻打蔡国。

但他不好直接打，毕竟是亲戚，于是他对当时的超级大国楚国的国君楚文王说：“您假装攻打我们息国，我去向蔡国求救，蔡国一出兵，您就帮我教训一下蔡哀侯这个小人！”楚文王刚好想在诸侯中树立威信，就答应了，按照息侯的计谋攻打蔡国，活捉了蔡哀侯。

蔡哀侯成为俘虏，他得知是自己的小姨子揭露了自己的丑行，是息侯为了报复才让楚国攻打蔡国，心里十分愤恨。于是，蔡哀侯一个劲在楚文王面前夸息夫人的绝世容貌，是如何让人把持不住，是如何举世无双，楚文王听得心动了，率兵灭了息国，把息夫人抢到手，息侯也成了俘虏。这时候的息夫人就换了身份了，只能叫桃花夫人了。

桃花夫人被楚文王抢到后，被迫和他生了两个儿子，其中一个儿子就是后来的楚成王。但桃花夫人三年都不说一句话，无论楚文王怎样讨好或者强迫，她都不言不语。楚文王急了，逼问她，她垂泪回答说：“我一女侍二夫，不能守节，有什么面目开口说话！”

楚文王听了很心疼，他把气出在蔡哀侯身上，认为一切都是蔡哀侯这个坏人引起的。为了讨好桃花夫人，他又率兵攻打蔡国，占领了蔡国都城，为夫人出了一口气。但桃花夫人依旧郁郁寡欢，思念着自己真正的丈夫息侯。趁着楚文王出游，桃花夫人偷偷去见息侯，并对他说：“人生终究一死而已，生离于地上，岂如死归于地下哉！”并作诗一首给息侯，表达自己对爱情至死不渝的决心。

息侯也一直爱着桃花夫人，得知桃花夫人的心意后，他感动不已，夫妻二人双双自杀殉情。王权富贵，都抵不过最初的爱。

桃花夫人死后，楚文王感动于她的忠贞，将她与息侯以诸侯之礼合葬在一起，从这一点来说，楚文王也是很有人情味的。

在无法掌控的命运里，桃花夫人是个被君王争夺的猎物，但她没有被轻视，她的美和自尊自爱使她得到了楚文王的尊重和成全，也得到了息侯生死相从的爱。为了与自己的丈夫在一起，她可以放弃大国夫人的身份，放弃富贵，放弃生的权利，和爱人在地下相守，这份真情感天动地！