江西先民很早就有了水上活动，这在已经发掘出的新石器时代文化遗址及商周文化遗址中便可以看出，如同属于新石器时代晚期的营盘里、筑卫城和樊城堆等几大遗址都证实了这一说法，前两个遗址位于赣江东岸，后者地处赣江西岸。

此后，随着人类社会的不断发展，人们逐渐认识到水路运输成本低廉、装载量大、节省人力等优越性。至秦汉，特别是隋唐以后，江西开通了数条四通八达的航道，从而形成了一派繁华热闹、船来舟往、人声鼎沸的繁荣局面。

赣江航道自古便在江西水道中占据重要地位，随着江西启动高等级航道网建设，“赣鄱千年黄金水道”有望再续辉煌。

南北航线沟通赣粤

江西地处中国交通大“十”字的交叉处：“横向”看，江西处在长江中游，连接东西；“纵向”看，通过鄱阳湖、赣江水系，可通往广东一带。这一地理位置在陆路交通不便、水运当道的古代社会显得尤为重要。长江水道得天独厚，成为古时东西交通大动脉，但南北“纵向交通线”就不那么畅通无阻了，有部分区域需要人为“疏通”，而这需要人为疏通的区域便是位于赣粤边境的大庾岭。

大庾岭又名梅岭，位于今江西赣州大余县南25里处，坐落在江西与广东省界之上。清初顾祖禹在其独撰的历史地理著作《读史方舆纪要》中，将这道横亘于赣粤边界的天堑称为江西“重险”。

其实，这道天堑早在秦时就已打通，据相关史料记载，长江和珠江两大水系由于受到南岭山地的阻碍，南北交通极为不便。因此，秦始皇命令在江西与广东的交界处开辟大庾岭陆路通道，以沟通江西赣江和广东北江，使广东与长江之间出现了一陆一水的南北向交通线路。

省内多条航道连接福建

秦始皇南征时命人开通大庾岭，控制了江西的主要航道，使得运粮的白帆从秦都到大庾岭，数百里路途首尾相连，络绎不绝，形成了一幅场面宏大、气势磅礴的航运场景。因为大庾岭沟通了江西赣江与广东北江，使人们充分认识到水上运输的优越性，故而水路运输的重要性在秦代以后越来越突出。汉代至南北朝期间，江西还开通了多条省内南北航道，以增强与外界的沟通联系。

记者了解到，位于江西北部的鄱阳湖和信江一线是东越（今福建省）通往中原的“咽喉”，具有重要的战略地位。汉武帝于元封元年（公元前110年）派兵四路征伐反汉的东越王，开辟了江西境内沿信江转道河口跨过分水关进入东越的道路。此外，汉代江西始设豫章郡，郡治所在地南昌开始成为江西航运交通的中心。

至三国时期，赣江航道在全国的交通地位越来越重要，成为吴、越两国的交通大动脉。从汉代至南北朝，江西航运的不断发展对省内经济的发展起到了重要作用。

加强北方诸水道的联系

至唐代，江西航运出现了一派繁荣局面，这主要得益于大运河和大庾岭的相继开凿。据史料记载，隋唐大运河的开凿大大改变了东部南北交通不便的状况，使得江西的船只可一路通过长江与大运河相接，加强了江西航道与北方诸水道的联系。

而早在秦代便已开通的大庚岭，虽已成为沟通岭南岭北的交通要冲，但仍崎岖难行。当时，通过大庾岭只能用人力挑货，显然对商品的流通造成了极大的阻碍。

随着唐代社会经济的快速发展，原本被视为“蛮荒之地”的广大南部地区开发程度也大为提高。据江西隋唐史专家魏照龙介绍，当时，海内外商品经济交流越来越频繁，岭南地区的广州已成为全国大都会之一，并且还是对外贸易的重要港口。《江西通史·隋唐卷》对此也有记载，唐代侨居广州的阿拉伯人多达十余万，绝大部分为商人，他们携带了大量珍珠、玛瑙、象牙等货物来到中国交易，换取中国的瓷器、茶叶、丝绸等运回国。在这样的背景下，难如蜀道的大庾岭不仅阻碍了商人北上，也妨碍了中原地区货物的南下。

大庾岭是赣粤两省的界山。

将国外“黄金”带入江西

为了增强广东与其他省份的经济往来及唐朝廷对岭南地区的军政控制，在此情形下，时任岭南道按察使的张九龄于唐开元四年（公元716年）向唐玄宗建议开凿大庾岭驿道。大庾岭的开凿，使得江西航道达到了水陆联运的目的，因而成为了连接中原与岭南的干线。这条线路的具体走向是，自长安出洛阳，经汴河、淮河、江南运河至杭州，转入赣江，越大庚岭，沿浈水入北江至广州。这样就形成了北到北京（或长安）、南达广州的长达数千里的南北水上通道。

致力于研究江西内河航运史的刘晓林告诉记者，隋唐宋元时期，江西还开发了一些连接邻省的水陆相间、以水为主的交通线路，如赣浙线、赣皖线、赣闽线、赣湘线、赣粤线，以及一些较小的省际水陆运道，如寻乌-梅县、瑞金-长汀、信丰-南雄等。

四通八达的江西航道不仅为江西带来了国外大量“黄金”，如珍珠、玛瑙、象牙等货物，还通过这些航道将本地出产的物资如瓷器、茶叶、夏布等大量输出，可见江西航道在社会经济发展中扮演的角色，足以享有“舟船之盛，尽于江西”的美誉。

“黄金水道”带动城镇兴旺

记者在查阅《江西内河航运史》时了解到，明代至前清时期，江西商货航运空前兴盛，特别是明代，是内河航运的黄金时代，当时的运河-长江、赣江、珠江水系是全国物资运输的“生命线”，这条总长3000多公里的“黄金水道”，江西就占有1000多公里。那一时期的内河航运体系日臻完善，由此划分出四大类航线：出江航线、湖区航线、干流航线及支流航线。

其中，江西出江航线已遍及长江沿岸各省港口。至明成祖迁都北京后，会通河竣工，通过治理清江浦河道，江西商货运输线可以直达通州，全线运程达2000多公里，成为江西出境货物最长的重要运输航线。

在当时，鄱阳湖作为可通省内各干支流航线的总枢纽，除了可北出长江外，沿湖区还有湖口、吴城、都阳、余干等大小港口，组成了环湖港口群。同时，境内赣江、抚河、信江、饶河、修河等五大干流航线也成为全省最重要的交通纽带。另外，依托于这些重要航线，许多大航运码头发展成为手工业和商业的重镇，如景德镇、河口镇、樟树镇等，虽然它们不是行政中心，然而经济地位超过了当时许多府县，闻名全国。