宦官是古代中国特有的“产物”，关于宦官制度，最早有记载的应是在《周礼》被称作“巷伯、司宫、寺人”的群体 。

明末清初思想家黄宗羲曾说:“宦官之祸，历汉、唐宋而相寻无己，然未有若有明之烈也”。明朝出现了中国古代第三次宦官专权，是古代宦官制度的顶峰时期。

明朝初建，朱元璋制约帮他立下汗马功劳的重臣，废除丞相制，将中书省职权分散到六部，并建立起了由宦官负责的特务机构，即厂卫制度。

朱元璋在总结 历朝历代兴亡之教训时，对宦官祸国的认识十分深刻。据《明会要》记载，他告诫大臣们说: “此辈日在左右，其小忠小信。足以固结君心。及其久也，假窃威权 以干政事。遂至于不可抑，自古以此阶乱者多矣。今立法不许寺人干预朝政，决去之所以惩将来也。”因此，制定了一系列严驭宦官的措施。可最终还是难以避免宦官对社会各方面的渗透。

明朝宦官对国家政治 、经济 、军事 、文化 、外交等诸领域都有渗透。

拿经济方面来说，他们掌控经济，主要在税务、盐政等着两方面进行。明朝初年，宦官干预税收还不算太多。永乐开始逐渐扩大，正德年间全国各地的税务基本上都有宦官掌控。他们随意增加税种，到处设置关卡收取税费。最后竟然发展到“凡桥梁、道路、关津”都在私自抽税。此外，他们还凭借自己特殊的身份，经常可以获得免除赋税的特权。

盐税是古代中国重要的经济来源，历代朝廷都对此非常重视。从正统年间，宦官开始插手盐务，从此盐政事务受到破坏。比如说宦官王敬，朝廷发给他七千盐引公用，但他转手就发了一万五千多张。正常的盐政事务破坏后，私盐充斥市场，百姓饱受盐价过高所累，同时政府收入锐减，而这群宦官们的腰包却鼓了起来。

宦官对经济的干预，不仅使得国家财政收入严重受损，更使得正常的商业发展受到了摧残。