1360年4月,朱棣出生于当时称作应天府的南京.那时正是元末的战乱时期,群雄并起,互相征伐.应天,是顺应天命的意思.4年前（1356）,朱元璋攻下集庆（南京）,将集庆改名为应天.他要顺应天命,推翻元朝,削平群雄,自己当皇帝.现在他又有了第四个儿子,照理应该好好庆祝一下.

但几乎与朱棣呱呱坠地的同时,前线传来了陈友谅进攻太平（今安徽涂县）的告急文书.陈友谅如果攻陷了太平,并要接着进攻应天.但军情紧急,他甚至对自己的这个儿子都来不及看上一眼,便又到前线指挥打仗去了.至于怎么样为这个孩子取个吉祥名字,他就更没有功夫去琢磨了。

1367年旧历年底,朱元璋准备转过年头就要正式登极做皇帝了,看到自己已经有了7个儿子,自然是满心高兴.这时形势已经粗安,他决心要为儿子们正式取名了.十二月二十四日.他祭告太庙,把自己渡江后生了7个儿子归因于祖上的阴德:仰承先德,自举兵以来,渡江生子七人.今长子命名曰标,……曰棣.这时朱棣已经7周岁,他这才和众兄弟一样有了自己的名字.

朱棣的生母是谁,居然还是个谜,这在常人看来似乎不可思议.但这个谜确实存在,数百年来一直扑朔迷离.因为朱棣的生母问题,不只是关系到他的身世,而且深刻地影响到他一生的行为.古代正妻生的儿子称嫡子,非正妻生的儿子称庶子.正妻被称为嫡母,其他的妾被称为庶母.对帝王家来说,嫡子和庶子在名份上有重差别.按照封建宗法制度,皇帝死了,皇位要由嫡长子继承.即使嫡长子死得早,如果嫡长子有儿子,也要由嫡长子的嫡长子来继承,其他庶子则不得觊觎.

朱棣自称是马皇后所生,自然也就是所谓嫡子了.其实,经历代学者考证,朱棣的生母不是马皇后,实际上他的生母是个贵妃,为此演义出许多的野史和传说.有人说贵妃是高丽人,也有人称她是元顺帝的妃子,抑或是高丽人而成了元顺帝妃子.

还有人说,朱棣生母是蒙古人洪吉喇氏.洪吉喇氏是元顺帝的第三福晋,是太师洪吉喇特托克托的女儿.元顺帝败,朱元璋入都见洪吉喇氏貌美,就留在身边.然而她入明宫时就已经怀孕,所生的就是明成祖朱棣,所以朱棣即元顺帝的遗腹子.其实这只是民间的传说而已.