当时的秦王朝，应该拥有世界上最为强大的军事力量。与它的经济一样，秦军崛起于商鞅变法，此后，秦有“战车万乘，奋击百万”。而据顾孟武《七国争雄中秦的战略问题》一文估计，当时战国七雄拥军总数也不过五百万，秦占五分之一。依靠着百万精兵，秦国最终实现“六王毕，四海一”的局面。

但是等到秦二世二年（公元前208年），作乱的陈胜吴广数十万军队打到距离首都咸阳百余里的地方时，胡亥竟然无兵可用，手足无措。幸好臣子章邯站出来说，现在许多犯人在骊山修建始皇帝的陵墓，可以赦免他们，并授予兵器，让这些人来作战阻敌。此后，这二十万犯人，竟成末日帝国最后一支像样的武装力量。

一个曾有百万雄师的帝国，遇到内乱时，只有正在服役的犯人可用，何以如此潦倒？曾经的百万大军去哪里了？难道秦始皇后来成了一个和平主义者，学习后代政治家自行裁兵了？

当然不是。据史料记载，秦统一六国后，信术士之言，认为“亡秦者，胡也”，于是派将军蒙恬发兵三十万北上击胡。此后，这三十万人就此驻守北方。唐朝司马贞撰写的《史记索隐》中记载，另有五十万大军，被派驻到南越，守五岭，从此不再回来。平六国后，秦又要在当地留军驻守。这样，反倒是首都咸阳，无兵可派了。

幸好，章邯争气，不但打败了压境咸阳的军队，逼得陈胜吴广自杀，还四处出击，镇压了各派反对势力，项羽的叔叔项梁，就是被他给杀死的。

第二年，章邯和项羽在巨鹿相遇了。这两个人都善攻伐战事，但项羽又比章邯厉害了那么一点点。开战，章邯不敌，屡败。受到秦二世严厉责难后，章邯派人回帝都说明战事情况，结果却发现二世的宠臣赵高有加害之心。据司马迁记载，这人逃回章邯身边后说了一句话：现在赵高从中作梗，将军你打了胜仗要被杀，打败了，更要被杀。

章邯犹豫良久，决定向项羽投降，项羽毫不客气把秦国这最后一股中坚力量坑杀了。

此后，内有政治斗争，外有大军压境，秦帝国迅速崩溃。项羽挥军入咸阳，“遂屠咸阳，烧其宫室，掳其子女，收其珍宝货财，诸侯共分之。”