汉武帝征和二年，酷吏江充挑起巫蛊之祸，使得曾经备受武帝刘彻宠爱与倚重的太子刘据被迫自杀，刘据的子辈也遭受连坐之苦，不过幸运的是，刘据娶妻较早，在此时已经有了孙子——刘病己。刘病己是幸运的，他被忠仆救下，免遭杀身之祸，只是进入了监狱。古代的监狱之中，条件特别艰苦，但是狱吏丙吉是一个宽容仁厚的人，他看到这个展现纯真笑颜的婴儿在如此小的年纪就因为奸人陷害失去了祖父祖母以及亲生父母，他并没有犯下什么过错，只是一个不谙世事的婴儿，却要身陷囹圄，就动了恻隐之心，让一个女犯人——胡组为皇孙哺乳

在汉武帝像割韭菜一样的杀人的时候，真相一点点的浮出了水面，汉武帝不忍心自己的曾孙遭受苦难，就下令让自己的曾孙刘病己收入掖幽庭养育，也许是怕见到这个孙子就会想起儿子的冤魂在向他诉苦吧，年老体衰的刘彻只是把孩子养在了掖庭之中，掖庭是宫中奴仆与宗室犯人的后代生活的地方，条件并不好。不过细想下来，也许刘病己的曾祖父——武帝刘彻此举也是为了保护孩子，毕竟自己命不久矣，倘若把他留在身边，给他太多的宠爱，反而引得很多人不放心，造成政权不稳定，甚至要把儿子刘据的最后一点血脉也给赶尽杀绝。刘病己虽然贵为皇孙，却和奴仆生活在同一地方，但他是幸运的，他身边的人都对他竭尽全力的照顾，使他健康的长大。另一方面，他祖父的政敌认为，刘病己如今已经是刘据最后的血脉，而刘据的羽翼早已经被剪的差不多了，再看看刘彻的态度，料定这个孩子不会再有任何人加以扶持，不足为患，所以就懒得再派人赶尽杀绝。

俗语常言：“穷人家的孩子早当家。”刘病己在襁褓之中就已经失去了自己的亲生父母，身边只有一些善良的宫女照顾他。他虽为皇孙贵族，但是他的遭遇也与平常人家的孩子没有什么两样，他需要像一个奴仆一样干最重最累的活，无法享受衣来伸手，饭来张口的日子，但是也给了他原本没有机会受到的磨练。在锦衣玉食之中长大的皇子们大多都不知人间疾苦，而刘病己却深入其中，体察民情。他自幼就懂得民众身上衣衫单薄，却仍然心忧天不寒冷，炭火卖不出去，他们为了养家糊口，没日没夜的拼命干活，但仍然被等级地位高的人视为刍狗遭受压榨。

因为刘病已特殊的身份，他不必被囚禁在四面宫墙之内，反而与江湖上的游侠豪客来往甚多，培养出了仁义正气，算是因祸得福，得到了平常皇孙难以想象的自由与历练。

刘彻死后，继位的汉昭帝是个短命的人，他还没有留下子息，就驾崩了。大将军霍光立马迎来山东的昌邑王刘贺，让他做皇帝，因为他是刘据死后又立的太子的儿子，虽然刘彻的第二个太子也是早逝，没有机会继承皇位，但是他的孩子刘贺论起来却算是正统。然而，据史书记载，刘贺荒淫无道，才做了27天皇帝，就被霍光罢黜，卷铺盖滚回了山东老家，算是刷新了皇帝在位时间最短的历史纪录。不过历史是由胜利者所书写的，根据昌邑王刘贺的陪葬品来看，他的墓穴之中藏有众多精美的编钟和丰富的书籍，可见这是一个博学多才，十分高雅的人。再看看史料，他在进京之初，根基还尚未稳固，就往各个部门安插自己的亲信，让权臣霍光怎么能不忌惮？

刘贺被废之后，大臣们苦思冥想、搜肠过肚的寻求正统，最后终于想起了自幼被养在掖庭之中的刘病己。而此时掌握朝政大权的霍光也觉得这应该是一个好拿捏的人，毕竟他与奴仆共同生存，想必没有什么见识，而且在朝堂之上又没有什么势力，于是就放心的立他为平阳侯，随后再按部就班的走程序立他为皇帝，然而，刘病己却并非池中之物。

初登大宝的汉宣帝刘病己知道自己此时根基未稳，他不会像昌邑王刘贺一般火急火燎的暴露自己的实力与野心，他依然尊霍光为国之栋梁，但是，暗地里却开始一点一滴的谋划起来。首先，他为自己的曾祖父汉武帝立庙，因为根据传统，立庙是嫡系子孙的责任，而主丧、主祭更是正统才能行使的权力。汉宣帝此举向天下人和朝臣昭示了自己正统子孙的身份地位。在西汉这个实行嫡长子继承制和孝道观念深入人心的时代里，人们对新帝的举措心悦诚服。

本始元年，霍光向宣帝请求还政于君，放弃自己摄政大臣的身份，但是聪明的刘病己知道霍光只不过是在试探，所以并没有答应，反而对他委以重任。第二年秋天，他发兵帮助乌孙国军队击打匈奴，一来为自己寻得一个外国盟友，二来也打退了多年侵扰汉朝边境的匈奴军队，可谓一举两得。地节四年，他下令减少宫廷的厨师和乐工的数量，让宫人们出宫耕种田地，此等节俭之举使得众多在深宫之中不见天日的宫人大喜，纷纷感激皇帝的大恩大德。就按照这样的节奏，他始终实行仁政，减少苛税杂赋，一步步的收揽民心。

他知道霍氏一族树大根深，在霍光死后，不仅对他以皇帝规格厚葬，而且仍然委任霍光的子孙担任执政大臣，仿佛郑伯克叔于段，他要让擅弄权术的霍氏一族受到最严厉的惩罚，任凭他的子孙们做大，最后以谋反之罪一举将其拿下，让霍氏族人永无翻身之日。地节三年，他立发妻许平君所生的皇子为太子，又封太子的外祖父许广汉为平恩侯，帮助太子逐步养成自己的势力。在第二年，七月流火之际，他终于彻底拔除了霍氏一族这棵大树，为孩子扫除了荆棘。