匈奴刘聪俘获西晋二帝后，晋朝宗室司马睿在江南建立了东晋，重用王氏一族管理朝廷上的政事，司马睿当上皇帝之后，王氏的权力越来越大，大权都掌握在王敦的手上，虽然司马睿有形式，但是却没有作用，之后王敦发动了叛乱，司马睿苦求之后，王敦才回到武昌，司马睿非常生气，因为忧郁死掉了。

司马绍坐上皇位之后，知道了王敦的缺点，培养自己的势力，杀死了王敦，给自己的父亲出了恶气，本来以为司马绍有才能，肯定会兴盛起来，但是谁知道，司马绍是一个短命的皇帝，当了三年黄帝，还没来得及做出好的业绩就得病去世，死的时候二十七岁，让司马衍管理一个不稳定的江山。

司马衍继位的时候还不到五岁，朝廷上的政事就只能给自己的母亲庾文君管理，这是东晋外戚专政的开始，庾太后为人非常亲和，在朝廷的时候尊重大臣们的意见，用王导等人辅助，对东晋的稳定起了很大的作用，因为丈夫司马绍已经除掉了隐患，于是就发起了叛乱，贼军攻入建康的时候，庾太后因为伤心去世，这个重大的任务就交给了太后的哥哥庾亮和大臣王导。

司马衍从小就聪明，非常成熟稳重，在苏峻作乱并且自己被囚禁的情况下，依然保持着一位皇帝的风度，叛军都觉得这个人不简单，不敢得罪，当时王导看到那种情况，赶紧带着儿子跑了，庾亮也在苏峻攻进建康之前就找不到人了。

司马衍有争夺皇位的心，也有争夺权力的才能，只可惜自己年纪太小，没有办法培养在朝上的势力，就让庾亮和王导两个人斗了起来，自己也有心无力，而司马宗因为被庾亮排挤，起兵战败之后就被杀掉了，司马衍一点都不知道，直到有一天司马衍很久没有见到司马宗了，就问庾亮，知道司马宗死了，痛哭不止，庾亮觉得他也就只是伤心一会，没有放在心上，司马衍哭着哭着，就瞪着庾亮说：舅舅说别人造反，就把他杀了，那如果舅舅造反该怎么做？

庾亮想不到的是，看着年纪小，不懂事的外甥居然会把这样的话说出来，吓得说不出话来，赶紧退下回府，司马衍虽然是一个傀儡的皇帝，但是对有权力的大臣不像他的祖父一样敷衍一下就过去了，庾亮的弟弟庾怿曾经给王导的侄子王允之送过毒酒，王允之把酒先喂给了家犬，结果那条家犬直接就死了。

王允之非常惊讶，就把这件事告诉了司马衍和叔叔王导，司马衍说舅舅已经把天下弄得这么乱了，难道你也要跟着学吗，王允之和王导不敢说话，庾怿听到这句话，很是害怕，为了保住全家的性命，自己服毒自杀了，司马衍知道自己还小，什么事都得靠庾王，但是也经常提醒自己简朴节约，司马衍也是历史上很少有的节俭皇帝之一。

​司马衍年龄大些，庾亮和王导也把权力都给了他，当皇帝期间，司马衍重视人才，治理国家，东晋出现了生机，政治权力稳定下来，但是司马衍跟父亲是一样的短命皇帝，身体越来越差，大权落到了庾亮的弟弟庾冰的手上，司马衍最后还是没躲过死亡，在二十二岁的时候就去世了，死前担心儿子太小，会变成自己这样，就让自己的弟弟司马岳当皇帝，但是司马岳当了三年的皇帝去世了，这跟东晋皇帝的短命没有关系，可能也是当初司马家的先祖杀人太多的原因。