乾隆二年，封慧贤为贵妃，乌拉那拉氏为娴妃，此时淑嘉才由贵人升为嫔，而生育了皇三子的纯惠直到当年年底才被封妃。可见，在乾隆初期，乌拉那拉氏在妃嫔中起点显得颇高，仕途顺利，她是宫廷中仅次富察皇后和慧贤的三把手。至少我们可以说她很受皇帝重视，且与皇后、皇太后的关系也算是和睦，否则就没有她后来的一路攀升。

乌拉那拉氏封妃八年之后，即乾隆十年，有了第一次晋升机遇，慧贤病故。为了“冲喜”或慰藉即将离世的爱妃，皇帝在慧贤去世前两天封她为皇贵妃，而几乎同时乌拉那拉氏由娴妃即被晋升为贵妃！认为乌拉那拉氏并不得宠的人该作何感想？哪个皇帝会晋升一个他根本不喜欢她或不重视妃子呢？即使皇帝真的对她没有爱，这样的晋升总能说明她在宫廷中表现良好吧？虽然一直没有生育，地位却始终高于生育过的妃嫔，各中原因，绝非是中规中矩，或者论资排辈那么简单吧？

同在这一年，一个“来路不明”的女人魏氏先被封为贵人，很快就被晋升到嫔位，年仅十九岁。她就是后来的令妃，嘉庆皇帝的生母。值得注意的事，她与乌拉那拉氏（娴贵妃）有个共同的特点：在没有生育的情况下，得到了晋升。一般人认为母以子贵，生育了皇子或皇女的嫔妃地位应高于没有生育的。这种“生育论”是靠不住的。在皇宫中有些没有子女的嫔妃一直受宠，而生育过子女的女人地位低下的也比比皆是。慧贤、乌拉那拉氏、令妃的履历就是最好的例证。如果只有生了孩子才能晋升，那么淑嘉、纯惠早就该比乌拉那拉氏和慧贤位置高才对，令贵人也不能在不到一年的时间里就从贵人被升级为嫔。她们当时可都是对皇室“寸功未立”的人啊！

乾隆十三年正月，出巡途中，皇后富察氏意外病故了。而一贯为后人“看扁”的娴贵妃乌拉那拉氏成为这一重大变故的受益人，赢得了另外一个宝贵的晋升机会，在当年七月以皇贵妃的身份摄六宫事。代理皇后职务三年后，乌拉那拉氏终于转正。乾隆深爱原配富察氏不假，但乌拉那拉氏也绝对没有恶感。团花簇锦，烈火烹油。升职为皇后的乌拉那拉氏登上了她人生的最高峰，在嫁给皇帝将近二十年后，终于在乾隆十七年生子！

乾隆二十年，乌拉那拉皇后生育了她第三个孩子，同年，育有三位皇子的淑嘉皇贵妃病逝。转年，令妃生下了她的第一个孩子，开始了她连生六子的壮举。命运的天平从此开始向这个女人倾斜，乌拉那拉皇后也逐步进入人生的低谷。从她的经历来看，她应该有自信。毕竟，她是育有二子一女的皇后，当初从妃到贵妃，她用了不到八年的时间，且在这期间她并未生育。而令妃则花了十一年的时间，在生育了三个子女后，才得到晋升贵妃的机会。从乾隆的经历来看，即使他真的看好乌拉那拉皇后所生的嫡出儿子，也断不敢再匆匆立他为储。前车之覆，他绝不愿意这个儿子或其他儿子再早早夭折。

无论如何，到了乾隆三十年南巡途中，乌拉那拉皇后终于遇到了万劫不复的灾难。触怒乾隆的理由已经成了千古之谜，正史不敢记载，野史不足为信。得罪太后甚至都有可能只是借口，不过，剪发，真实性还是很强的。乾隆作人纵然再卑鄙，也未必会如此恶毒地诬陷与自己生活多年的妻子。我们只能推测，在那一天早膳后，积蓄已经久的矛盾或无法掩盖的问题突然爆发了，帝、后之间发生剧烈冲突，皇后“疯了”，有了深深伤害皇帝言行，继而以剪发作为最后的抗争。皇帝也“疯了”，他气疯了，恨疯了，所以他要报复，让这个女人生不如死，让她死无葬身之地，从所有可能的方面，抹去她的存在。