始皇三十七年，公元前210年。秦始皇最后一次出巡，丞相李斯﹑少子胡亥﹑宦官赵高等随行。到达山东平原县的黄河渡口时，始皇得了重病，便给长子扶苏写诏书，让他赶紧从上郡回咸阳，准备办理丧事。

诏书拟好后，由赵高负责发出，赵高扣留诏书，等待事态变化。七月，始皇到沙丘宫（河北广宗县）的平台时，驾崩。始皇由于死的突然，没有来得及立太子。丞相李斯怕把皇帝死在外面的消息泄露出去，会导致咸阳宫诸公子争立而互相残杀引起内乱。

各地反秦势力乘机造反，就一发不可收拾，局面将会难以控制。于是，李斯命亲信把始皇尸体装在温凉的马车里，吃饭时，向车子送饭，汇报情况的人跪在车外，车内由宦官代替始皇处理政事。天气炎热，始皇尸体发臭，李斯命亲信官员往车里装进一百二十斤盐干鱼，来混淆尸体的臭味。

宦官赵高曾给始皇十八子嬴胡亥当过太傅，教他学习法律，所以二人关系非同一般。赵高想毁掉始皇给扶苏的诏书，另外伪造两封诏书。一封立胡亥为皇帝的继承人；另一封令长子扶苏﹑大将军蒙恬自杀。

赵高对胡亥说：“上崩，无诏封王诸子而独赐长子书。长子至，即立为皇帝，而子无尺寸之地。方今天下之权，存亡在子与高及丞相耳，原子图之。且夫臣人与见臣於人，制人与见制於人，岂可同日道哉！”

胡亥听从了赵高的意见。赵高又威胁丞相李斯说：“君听臣之计，即长有封侯，世世称孤，必有乔松之寿，孔、墨之智。今释此而不从，祸及子孙，足以为寒心。善者因祸为福，君何处焉？”

李斯为保全自己的地位及家人的安全，便答应了赵高的阴谋。于是，赵高﹑李斯二人狼狈为奸，伪造始皇诏书立胡亥为太子。另一封伪诏派人送给扶苏。扶苏接到诏书，打开，上面写着：“朕巡天下，祷祠名山诸神以延寿命。今扶苏与将军蒙恬将师数十万以屯边，十有馀年矣，不能进而前，士卒多秏，无尺寸之功，乃反数上书直言诽谤我所为，以不得罢归为太子，日夜怨望。扶苏为人子不孝，其赐剑以自裁！将军恬与扶苏居外，不匡正，宜知其谋。为人臣不忠，其赐死，以兵属裨将王离。”

扶苏看完后，泪如雨下，走进内室，拔出剑就要自杀，蒙恬赶紧上前拦住说：“陛下居外，未立太子，使臣将三十万众守边，公子为监，此天下重任也。今一使者来，即自杀，安知其非诈？请复请，复请而后死，未暮也。”送诏书的使者再三催促扶苏自杀，扶苏为人仁厚，对蒙恬说：“父而赐子死，尚安复请！”话毕遂自杀。