郑观应这首《大东沟战争感作》，描写了中日黄海大战中邓世昌等人顽强奋战的情况，既是对甲午战争中爱国将士英勇赴死的大无畏气概的热烈赞颂，也是对那些临阵脱逃者的无情讽刺。此诗标题中所说的大东沟战争，就是指中日甲午战争。

郑观应

日本蓄谋吞并朝鲜、西侵中国由来已久。1894年春，朝鲜爆发东学党农民起义，朝鲜政府请求清政府派兵协助镇压。日本政府同时也诱使清政府派兵，为自己出兵朝鲜制造借口，清政府接到朝鲜政府请求后，派直隶提督叶志超、太原镇总兵聂士成率淮军2500人分批赴朝，屯驻牙山。日本内阁见阴谋得逞，一面派兵入朝，占据汉城附近各战略要地，一面设立有参谋总长、参谋次长、陆军大臣、海军军令部长等参加的大本营，作为指挥侵略战争的最高领导机关，并策划伺机挑起衅端，发动侵略战争。

当中日两国向朝鲜出兵时，朝鲜政府已接受东学党起义军提出的要求，双方签订休战和约，起义军退出全州。朝鲜内战实际上已经停止，清军并未与东学党起义军交战。朝鲜政府为消除日本出兵借口，6月13日请求中国撤兵。叶志超部准备从牙山撤退，清政府要求日本同时撤兵。日本虽已失去出兵朝鲜的借口，但仍决心扩大事端，促成中日关系破裂，它不仅拒绝撤兵，反而继续向朝鲜增派军队，并提出所谓共同“改革”朝鲜内政的方案，以达到既使日军赖在朝鲜不走，又能拖住中国军队的双重目的。

叶志超

7月19日和20日，日本方面连续提出强硬要求，胁迫朝鲜政府废除中朝通商条约，并驱逐中国军队出境。23日，日军攻占朝鲜王宫，拘禁国王李熙，成立以大院君李昰应为首的傀儡政府。25日，日本指使大院君宣布废除中朝两国间的一切商约，并“授权”日军驱逐屯驻牙山的清军。当天，日本不宣而战，在丰岛海面对中国海军突发袭击，击沉中国运兵船“高升”号；同时日本陆军向驻牙山的中国军队发起进攻，终于挑起了这场侵略战争。8月1日，中日政府同时宣战，甲午战争开始。

中日甲午战争的整个过程包括3个阶段：第一阶段，从1894年7月25日到9月17日。这时在清廷内部，以光绪帝为首的主战派占上风。是年慈禧太后60岁，她盼望从速结束战争，以免耽误她大办庆典，因此倾向和议，但迫于清议，一时尚不敢公然主和。在此阶段中，战争是在朝鲜半岛及海上进行，陆战主要是平壤之战，海战主要是黄海之战。

慈禧

平壤之战发生于9月15日，是双方陆军首次大规模作战。当时驻守平壤的清军共35营，1.7万人；进攻平壤的日军有1.6万多人，双方兵力旗鼓相当。战斗在3个战场同时展开：其一为大同江南岸战场。凌晨三时，日军首先向大同江南岸清军发起进攻。太原镇总兵马玉崐督队英勇抗击，日军官兵死伤惨重，无力再战，只得全部撤离战场。其二为玄武门外战场。玄武门为日军的主攻方向，因此集中了优势兵力主攻。高州镇总兵左宝贵登玄武门指挥，亲燃大炮轰敌，官兵感奋，英勇杀敌。

激战中，左宝贵不幸中炮牺牲，其部下3位营官也先后阵亡，午后二时，玄武门被日军攻陷。日军企图向城内推进，遭到清军阻击，只得退守玄武门。其三为城西南战场。晨七时，日军从平壤西南用炮火掩护步兵冲锋，清军马队进行反击。至中午，日军见难以得手，便暂停攻击，退回驻地。此时对清军来说，战事尚有可为，但清军总统（总指挥）叶志超贪生怕死，于午后四时竖白旗停止抵抗，并下令全军撤退。在短短6天内，清军狂奔500里，于21日渡鸭绿江回国。日军占领朝鲜全境。

平壤之战

黄海之战发生于9月17日，是中日双方海军的一次主力决战。因这次海战发生于鸭绿江口大东沟（今辽宁东沟）附近海面，亦称大东沟海战。北洋舰队参加战斗的军舰为10艘，日本海军投入战斗的军舰则有12艘。从航速、火力等方面看，日方也占优势。中午12时50分开战，日本舰队先绕攻北洋舰队右翼的弱舰，北洋舰队将其拦腰截断，重创比叡、赤城、西京丸诸舰，使之丧失战斗力西逃出战场。

日本舰队继而采取背腹夹击的战术，北洋舰队大势不利。其中致远舰已受重伤，管带邓世昌为保护旗舰，下令向敌先锋舰吉野猛冲，以求同归于尽，不幸中敌鱼雷，舰身爆裂，全舰250人中除16人遇救外，其余壮烈牺牲。下午三时许，北洋舰队10舰中只有定远、镇远两艘铁甲舰依然奋勇搏战，并重创日本旗舰松岛，使之丧失战斗力。战至下午五时半，日本舰队不敢恋战，向西南方向逃遁。海战中，提督丁汝昌受伤不退，激励将士；致远管带邓世昌、经远管带林永升冲锋于前，誓死搏敌；定远管带刘步蟾、镇远管带林春曾苦战于后，终于出现转机，粉碎了日本“聚歼清舰于黄海中”的狂妄计划。

甲午战争

平壤、黄海战后，日本方面广造舆论，大肆渲染胜利，更加刺激了其扩大侵略战争的野心。而在清朝方面，身负军事指挥重任的李鸿章则夸大失败，以进一步推行其消极避战方针，同时慈禧太后的主和也渐趋明朗化。这些因素交织在一起，就注定了中国在这场战争中失败的命运。