二战爆发后，德国海军的基本战略是，竟可能不和英国海军正面较量，而是袭击英国来往货运商船，以切断英国的运输线路。英国海军便大势在大西洋追寻这些德国舰艇。朗斯多夫便是袭击英国商船的一名舰长。他指挥的“斯佩伯爵”号战列舰，一个月内，便轻而易举的摧毁了4艘英国商船。英国海军便组织了9支舰队，搜索朗斯多夫的去向，想要一举消灭他。但同时他也成为了英国海军尊敬的一位敌人，他死后，英国海军的几位军官还亲自前来为他吊唁。

1939年12月2日，朗斯多夫指挥着他的战舰，又回到了大西洋。不久，他的舰队便发现了他们期待已久的猎物。不远处一艘万吨的英国商船真在悄悄行驶。朗斯多夫命令跟上这艘货轮。随着280毫米的主炮响起，几分钟后，这艘英国货轮便沉入海底。但让朗斯多夫想不到的是，这成为他最后一次攻击商船。

12月13日，英国海军终于找到让他们恨之入骨的战舰。英国海军四艘战舰，围堵上了朗斯多夫。此时就好像一只猎豹被四只雄狮包围，显得朗斯多夫的战舰及其渺小。朗斯多夫的“斯佩伯爵”号是德国典型的“小船架大炮”的战列舰。它虽然排水量不大，但是舰载武器却是相当凶猛，防御高，行驶速度快。但面对四艘大型战舰，朗斯多夫也只有边跑边打的分。火力毫不逊色的“斯佩伯爵”号2门主炮，6门大炮，8门副炮相继还击。海面瞬间被炸起来的水花覆盖。

在“斯佩伯爵”的强力防御硬抗下了几门炮弹后，虽然受伤，但影响还不算太大，水手门拼尽全力抢修，同时朗斯多夫命令战舰逃跑。经过3小时的缠斗，英国海军一艘战舰负重伤不得不退出战斗，但“斯佩伯爵”号同样受伤，怎么也不可能打赢英国海军剩余的3艘战舰。朗斯多夫只能继续逃窜，不时还上几炮，他期盼着夜晚的到来，好趁着夜色摆脱英国海军。

当夜色降临，朗斯多夫命令战舰关掉所有的灯火，在夜色的笼罩下，英国海军失去了“斯佩伯爵”号的踪迹。朗斯多夫细心观察着海面情况，小心的指挥战舰，从英国舰队的缝隙，巧妙的冲出了包围圈。但是朗斯多夫并没有摆脱危险，带着伤的战舰行驶缓慢，英国海军发现朗斯多夫逃脱后紧追不舍。此时朗斯多夫只能把希望寄托于蒙得维的亚港，这是一个中立海港，只要朗斯多夫进入海港，英国军舰便不敢对他进行攻击。

但噩耗也传来了，经过战舰维修人员的判断，战舰至少需要2周才能修复，可是海港只允许他们停留72小时。而英国海军就在港口外死守。只要“斯佩伯爵”号一离开海港，便会遭到如雨般的炮火。朗斯多夫只得期望，在他的祈求下，蒙得维的亚市长能够给他充足的时间，维修战舰。结果总是残酷的，蒙得维的亚市长直接回绝了祈求。

“斯佩伯爵”号在蒙得维的亚港停泊的第四天，朗斯多夫将所有的船员召集到一起，朗斯多夫面对他的船员缓缓抬起右手行礼。他将所有的船员遣散，总共1000余名幸存的船员，乘坐小艇四散而去，只留下朗斯多夫一人。朗斯多夫悲壮的按下遥控器，一声巨响后，“斯佩伯爵”号缓缓沉入海底。朗斯多夫平静的将手枪顶在头上，饮弹自尽。

朗斯多夫的葬礼上，有几位英国海军军官，前来为他吊唁。不是因为他在战斗中的英勇，也不是为了悲悯他。而是因为，在朗斯多夫袭击英国商船的过程中，他总是会命令商船上的船员弃船，然后让士兵放下救生艇，让商船船员逃命。等到他们到达安全区域后在开炮攻击商船，战场上，分秒必争，不是每个人都会善良的给与他人时间。英国海军这样评价朗斯多夫：“朗斯多夫在作战时，严格遵守骑士精神，从来没有让一位无辜英国船员丧命。”