同治九年（1870年），曾国藩因对天津教案“处置不当”，背上了汉奸的骂名。漫天毁谤之下，清廷不得已革除了曾国藩的职务，而将在南方剿捻的李鸿章北调，接替他的老师。

《庚子西狩丛谈》记载，李鸿章前往拜谒曾国藩，曾国藩见面第一句就问：“少荃，你现在到了此地，是外交第一冲要的关键。我今国势消弱，外人方协以谋我，小有错误，即贻害大局。你与洋人交涉，打配作何主意呢？”

李鸿章回答：“门生也没有打什么主意。我想，与洋人交涉，不管什么，我只同他打痞子腔。”

痞子腔是安徽土话，是油嘴滑舌的意思。曾国藩听了李鸿章的话，大不以为然，把李鸿章批评了一顿，然后说：“依我看来，还是用一个诚字。”

曾国藩的意思，还是希望李鸿章以后能用真诚的态度来办外交。

李鸿章当着曾国藩的面表示，弟子一定谨遵教诲，守住一个诚字，办好大清新时期的外交工作。后来李鸿章晚年时，还跟曾国藩的孙女婿说：我这一辈子办外交，没有出太大的差错，全靠老师当年教我的这一个“诚”字啊。

不过，李鸿章说是这么说，但实际上一转过头，早把老师的告诫抛到了九霄云外。毕竟江山易改，本性难移，油腔滑调、胡搅蛮缠才是李鸿章的本性。李鸿章的“痞子腔”外交，还闹出了不少笑话。

比如在光绪五年（1879年），美国前总统格兰特访华，时任直隶总督的李鸿章接待了他。在公宴上，李鸿章看中了格兰特随身携带的一支嵌有宝石的手杖，自己拿到手上把玩，爱不释手。

格兰特见状，让翻译帮忙问李鸿章是否喜爱此手杖，本属客气的外交辞令。但没想到李鸿章倒是毫不客气，回答说：“然，此杖实可喜。”

话都说出来了，格兰特只好表示，既然中堂大人喜欢，本应以此相赠。不过这支手杖是自己卸任时，美国商绅赠送的，需回国征得大家同意后，才能转赠给李鸿章。

但格兰特回国后，一直再没有给李鸿章回信，数年后便去世了。直到17年后李鸿章访美，拜访格兰特的遗孀，把格兰特当年答应赠送的手杖“讨”了回来。

上面这则故事，只是李鸿章外交生涯中的一个小小缩影。李鸿章搞外交不仅不讲一个诚字，简直是不按套路出牌，这一方面是由于李鸿章本身带有一点“痞气”的性格，从来不把一些条条框框放在眼里，另一方面也是因为清国与西方实力差距过大，不得已而为之。

在晚清时期，清朝的经济实力不弱，但因闭关锁国多年，加上国人盲目自大的心态，导致与西方在技术力量上无法比拟。李鸿章自己也说，自己办了一辈子的北洋海军，其实只是个纸糊的老虎而已。

在这种情况下，李鸿章的无赖风格反而成了当时可选的外交策略，在列强之间挑拨离间，辗转腾挪，靠列强之间利益冲突的夹缝，来给清朝争取喘息的空间了。

李鸿章这种挑拨离间，打痞子腔的外交手段，让许多和他打交道的洋人外交官头疼不已。美国驻华领事古德纳甚至反对与李鸿章进行辛丑和谈，宣称：“你们在华盛顿认为李鸿章是个政治家，我们在此地都知道他是个老奸巨猾、专搞挑拨离间的大骗子。”

在1901年的《辛丑条约》谈判中，李鸿章也再次施展其挑拨离间的手段，对列强进行分化。最后的和约虽然让清朝又背负上一记沉重的债务，但没有割地条款，算是李鸿章所能争取到的最后一点利益了。