至湘军攻破天平天国之后，清廷一边开始准备封赏功臣，一般则着手裁撤乡勇的计划，而这次裁军的重点就是为了剿灭太平天国立下汗马功劳的曾国藩的湘军，俗话说得好，皇帝不怕资格老的权臣，就怕战胜归来的将军，这些将军手握重兵、功高盖主，完全具备了造反的可能性，精明至极的曾国藩早早就预料到了这一点，早在湘军攻破太平首都金陵时，曾国藩就开始了着手裁军的准备，结果却成全了李鸿章。

曾国藩为了避免鸟尽弓藏、兔死狗烹的悲剧发生在自己身上，决心大力裁撤湘军来打消朝廷的顾虑，这次裁军的重点就是湘军中最精锐的曾国荃部，曾国荃作为曾国藩的弟弟，自然理解哥哥的顾虑，于是提议既然战争都已经结束了，索性就来个彻底的，将湘军全部裁撤，但曾国藩认为全部裁撤太冒失，第一，曾氏兄弟一旦裁撤全部湘军，那就等于人为刀俎我为鱼肉，朝廷日后也可以毫无顾忌的来个卸磨杀驴，第二，如果将十多万的湘军全部裁撤，那么这十多万士兵的安置也是一个大问题，闹不好会激起兵变，到时候就更不好处理了，曾国藩主张部分裁撤、分批裁撤，并且还提出了“裁湘留淮”的意见。

曾国藩认为湘军暮气日重，已是强弩之末，但是淮军却是太平天国发展起来的后起之师，兵峰正盛，而且淮军的领袖是李鸿章，李鸿章是曾国藩手把手带出来的徒弟，对于曾国藩忠贞不二，更重要的是李鸿章是左宗棠的死对头，两人不和，而左宗棠又是自己的死对头，敌人的敌人就是朋友，裁湘留淮可以很好的遏制左宗棠的实力。

从国家大局来讲，虽然南方的太平天国已经平定，但是北方的捻军仍然十分猖獗，西方列强对于大清也是虎视眈眈，保留一支淮军这样的精锐之师于国于己都是很好的。

曾国藩确定了裁军的大致基调后开始写信给李鸿章，李鸿章得知这个消息后十分高兴，致信恩师：淮军能战而多士气”，将来师门需要，可随时征调。

1864年开始进行大规模裁军，曾国荃部裁去两万五千人，左宗棠部裁去最多，只留下两万余人。而李鸿章领导的淮军却仅仅裁去一万人，保留后六万精锐之师，这也成就了后来的李鸿章。