千叟宴，字面意思是千名老叟参加的盛大宴礼。中国古代为什么要举办千叟宴呢？

千叟宴始于康熙，盛于乾隆时期，是清宫中的规模最大，参与人数最多的盛大御宴。康熙五十二年在阳春园第一次举行千人大宴，玄烨帝席赋《千叟宴》诗一首，因而得名。

乾隆五十年（1785），四海承平，天下富足。恰逢清朝庆典，乾隆帝为表示其皇恩浩荡，在乾清宫举行了千叟宴。宴会场面之大，实为空前。被邀请的老人约有三千名，这些人中有皇亲国戚，有前朝老臣，也有的是从民间奉诏进京的老人。在座老人中有不少是饱学鸿儒，当众吟诗联句，即席用柏梁体选百联句被史官记录入史。

乾隆皇帝还亲自为90 岁以上的寿星一一斟酒。其中，最长寿的已有141岁，当时乾隆和纪晓岚还为这位老人做了一个对子，“花甲重开，外加三七岁月；古稀双庆，内多一个春秋。”根据上联的意思，两个甲子年120岁再加三七二十一，正好141岁。下联是古稀双庆，两个七十，再加一，正好141岁。堪称绝妙。

乾隆六十年，各地农业丰收，平均达到九成。十月大雪盈尺，瑞雪兆丰年，年逾八旬的乾隆皇帝又将在来年春正举行“归政大典”。此时的他已是一个85岁的老人，为了不逾越祖父在位61年的纪录，他决定将皇位禅让给第十五子，自己当上了太上皇。嘉庆元年(1796年)正月初四日，禅位刚3天的太上皇在宁寿宫皇极殿再次举办千叟宴。

乾隆86岁时，60岁的老人与他已有26岁的年龄差距，又将参宴老人的年龄由60岁改为70岁以上。宴会当天，皇极殿的场面异常的庄严、宏大。皇极殿檐下，陈设着中和韶乐；宁寿门内，陈设着丹陛大乐。殿内，陈设王公、一二品大臣席位；殿廊下，布设朝鲜等藩属国使臣席位，与宴千叟的席位在殿外阶下。

这场酒局体现出来的皇家气派自与民间大不相同。不但有御厨精心制作的免费满汉全席，所有的酒水也都全免。在这五十年一次的宴会上，大家争先恐后，一边说着“多亏了朝廷的政策好”，一边大快朵颐，狼吞虎饮。据说晕倒、乐倒、饱倒、醉倒的老人不在少数。千叟宴这场浩大酒局，被当时的文人称作“恩隆礼洽，为万古未有之举”。