曾经有盛世景象的晋朝，在经过内忧外患之后，很快就走到了分离的边缘，八王之乱后，司马睿为了避开胡族势力请求转到江南，在名士王导的帮助下，重用当地的人才，开始立足在江南，经营南方的地方，司马睿在建康城建立朝廷，史称“东晋。

东晋朝廷在江南的声望跟以前不一样了，导致了东晋朝还没有立足，就发生了叛乱，司马睿建立的东晋朝廷局势一直都不稳定。

司马睿对外没有能力北伐收回国土，期间虽然有祖狄北伐收复了部分丧失的国土，但是因为朝廷内乱和司马睿多猜疑全都失败了，祖狄最后因为忧郁愤怒而死，而且他又因为有权力的大臣制约，把一个破碎的江山交给了自己的儿子司马绍，司马绍坐上皇位的时候，国家外部一直盯着南方，内部王氏掌握权力。

王导在朝堂上，掌握政治上的权力，王敦控制荆襄，朝中一半的官员是王氏的家人，在一年前，还发生王敦率兵进入建康，还废过太子，最后因为司马睿的哀求和百官的劝谏，王敦才回武昌，司马绍接手的是一个名存实亡的朝廷，至于司马，自从司马炎之后，已经连续四位君主被权力的大臣操纵，如果按照当时的局面看，司马绍会成为第五位傀儡皇帝，指不定什么时候就把他弄死了。

司马绍并不是一个屈服的人，为人非常有主见，面对王敦对父亲的欺负，孝顺的司马绍打算跟叛军打一仗，后来被阻止下来，之后王敦掌握政治上的权力之后，因为这件事情想要废黜司马绍，但是因为有百官的保护，司马绍获得了朝中官员的支持，司马绍知道，现在北方相互攻击，虽然局势混乱，但是给了东晋朝廷一个极好的机会。

这个时候王导虽然跟王敦是兄弟，但十分不满意他的做法，而且王敦名义上控制朝廷，其实在荆襄之地，对朝廷上的事主要靠心腹和宗亲传达，这样的话，就算发生情况，也不能第一时间过来，这些司马绍都知道，王敦手上有兵，但是跟建康隔得很远，有王导在，国内各处王氏宗族的军队不一定会听从王敦，司马绍等着王敦犯错。

结果机会来了，公元323年，王敦想改朝换代，暗示朝廷让自己带兵进京，司马绍让王敦入京，但是王敦的侄子王允之知道了王敦的计划，趁王敦不注意，告诉了父亲王舒，王舒和王导把这个事情告诉了司马绍，司马绍觉得机会来了，加强建康城的防守，通知亲信，但是表面上还是假装什么都不知道，七月，被骗的王敦进兵建康，在城下打得大败，王敦知道上当，赶紧退兵，建康兵败后，王敦得了重病，只能把军事给将领，最后死在军中。

​王敦已经死了，也就听朝廷的话，司马绍在二十四岁的时候就有出同龄人没有的成熟，培养势力，完成了父亲没有完成的事业，给父亲出了一口恶气，平定王敦之乱三年之后，司马绍因病去世，直到建立刘宋王朝，司马家的傀儡生涯才宣告结束。