周昭王，即姬瑕。其祖、父开创了西周历史上有名的“成康之治”，因为有了成康两代的发展，周昭王时期可以说是西周国力非常强盛的一个时期。但周昭王自幼养尊处优，即位后声色犬马，不理政事，导致朝廷成了奸佞小人的聚集地。昭王时期又出现了一些反常的自然现象，如河、井中的水猛涨，周人认为这是“王道微缺”的警示。周昭王的放纵不为、自然现象的反常，是王道微缺的表现，而这必然导致周朝边境的方国时叛时服。

《春秋左传》记载了这样一件事：“昭王南征而不复，寡人是问。”这句话中的“寡人”指的是春秋时的霸主齐桓公，齐桓公在这里指出了自己讨伐楚国的原因，他要为当年南征楚国而死在汉水之滨的周昭王报仇。齐桓公明显只是给自己找个冠冕堂皇的借口出兵讨伐，但却揭开了一段周王朝的往事。

“昭王南征而不复”的历史事件在正史中大多语焉不详，周代的史官对此很隐晦，往往是 “南巡不还”一语带过。经考古学家考证，周昭王南征荆楚，并死在这场战争中的历史事实得到了出土青铜器的验证，史书上记载的没有错误。

但是青铜器也没有记载全部的历史细节，大多记载了周昭王获胜后大行封赏的事，这些有关青铜器的铸造也是为了“物勒功名”，向祖先和子孙传达周昭王自己征讨蛮夷的战功。周昭王是讨伐的是哪个方国？昭王是楚人所杀，还是溺死在汉水中，又是如何掉到汉水中的呢？

史学界大多认为昭王南征荆楚时的对象应该不是我们熟知的“楚国”，当时的楚国是周天子的封地，子爵，封地很小，根本上无力与强盛的周朝作对，因此当时讨伐的应该是“楚国”并立的楚蛮，这也符合周王朝征服的目的。

《竹书纪年》记载周昭王伐楚有三次，第一次“伐楚，涉汉，遇大兕。”周昭王率军讨伐荆楚，渡过汉水，遇见了大兕（犀牛）；第二次“天大曀，雉兔皆震，丧六师于汉。”周昭王伐楚时碰到了恶劣的天气，宗周六师在汉水边上损失惨重；第三次“昭王末年，夜清，五色光贯紫微，其王南巡不返。” 夜里有五色光气入贯紫薇星，昭王南征不返。

《竹书纪年》的记载大多与奇异的天象有关，这符合周人认为昭王时期“天道微缺”的观念。《帝王世纪》中记载：“昭王德衰，南征，济于汉，船人恶之，以胶船进王，王御船至中流，胶液船解，王及祭公俱没于水中而崩。其右辛游靡长臂且多力，游振得王，周人讳之。”昭王的王师浩浩荡荡开到汉水边，于是征集船只渡汉水。楚人厌恶周人，进献给周天子用胶粘接船板而成的船只。因乘坐的船只在汉水中胶溶搬散，周昭王和许多贵族祭公淹死在水中。

周昭王“南征不返”给周朝的军事力量造成了严重的打击，周朝国力开始走滑坡路，宗周六师竟然敌不过荆楚蛮夷，周天子的权威受到动摇。不过昭王南征的失败并不是没有任何作用的，昭王取得的一些胜利开拓了周的边境。