战国早期，各诸侯国之中仅有楚国和越国称王，这两个诸侯国最初都是南蛮，不受中原国家待见，周天子也瞧不上它们。后来楚国和越国都强盛了，为了凸显自己的存在感，两个国家先后称王。后来魏国取得霸主地位，也称王。

徐州相王

战国早期，魏文侯首先变法，魏国一跃而成为中原强国，霸主地位得到确认。到魏惠王（迁都大梁，也称梁惠王）即位的时候国势仍然强盛，但魏惠王一手好牌打得稀烂，魏国先后在桂陵之战和马陵之中战败于齐国，又在河西之战中败于秦国，被迫将西河郡全部割让给秦国。齐国、赵国和秦国都对魏国的霸主地位不满，经过一系列针对魏国的战争之后，魏国的霸业丧失。

公元前334年，周显王35年，楚威王六年，魏惠王36年，齐威王23年，为了遏制秦国向东扩张，魏惠王采纳惠施计谋，主动率领韩国和其他一些弱国国君到徐州（今山东藤县东南）朝见齐威王，尊齐威王为王。而齐威王不敢独自称王，同时也惧怕秦国东出，于是接受了魏国的善意，也承认魏国的王号。这个事件就是“徐州相王”。

楚威王对此愤怒不已，史载“寝不寐，食不饱”。第二年，楚威王出兵伐齐，希望齐国取消王号，赵国和燕国也乘机攻打齐国。

五国相王

魏国遭受一系列的失败，东败于齐国，西败于秦国，南败于楚国，北面又受制于燕赵，昔日霸主地位不再。魏惠王自认为这是奇耻大辱，孟子游学到魏国，魏惠王对他说：“晋国，天下莫强焉，叟之所知也。及寡人之身，东败于齐，长子死焉；西丧地于秦七百里；南辱于楚。寡人耻之”。

公元前325年，秦惠文王自立为王。为了联合牵制日益强盛起来的秦国，魏惠王尊韩宣惠王为王。一时间各国纷纷称王，甚至包括中山国和宋国这样的二流国家也敢称王。齐国对于中山国的王号极为不满，试图联合燕国和赵国合攻中山国以迫使其去王号。各国之中，唯有赵武灵王认为赵国没有称王的实力，在国内未称王。

公元前323年，为了对抗秦楚齐等大国，在公孙衍的斡旋下，韩赵魏三晋、燕国和中山国结成联盟，各国国君均称王。这就是五国相王。

徐州相王和五国相王事件标志着周天子权威的彻底消失，也表明各诸侯国之间的竞争已经白热化。