皇太极是大清朝第一位皇帝，也就是开国皇帝，他的皇位是自封的。崇德元年（1636年），皇太极按照汉制，在沈阳称帝，建国号大清，是为清太宗。

努尔哈赤是建州女真的部落首领，后来他统一了女真各部落，建立后金，他是后金的第一位汗王，后金的奠基者。努尔哈赤死后，皇太极被公推为汗王，是后金的第二位汗王。皇太极称帝后，追封努尔哈赤为清太祖。

皇太极继位后金汗王，是公推的结果。但是，得到权力的过程从来都不会一帆风顺，背后都有着激烈残酷的竞争。

当时，皇太极的竞争对手有两个，一个是代善，还有一个是多尔衮。代善是努尔哈赤的第二子，多尔衮是努尔哈赤第十四子。努尔哈赤死时，代善43岁，年富力强，经验丰富，而且很有能力。多尔衮时年14岁，非常聪明。努尔哈赤生前非常喜欢多尔衮，有意让他接自己的班。

代善和多尔衮竞争汗位失败都和同一个女人有关，这个女人就是阿巴亥。

阿巴亥是努尔哈赤的第四任大妃，也是最后一任大妃，深受努尔哈赤宠爱。阿巴亥为努尔哈赤生了三个儿子，大儿子阿济格，二儿子多尔衮，三儿子多铎。

有人向努尔哈赤举报说，阿巴亥和代善有不当关系。努尔哈赤派人查证，查证结果是确有其事。为了汗王家的面子，努尔哈赤没有声张，就把这事压下了。但是，努尔哈赤为了避免自己死后，阿巴亥和代善继续苟且，提出让阿巴亥殉葬。这样代善就被淘汰出局，不能继承汗位了。

努尔哈赤死后，皇太极逼阿巴亥殉葬。阿巴亥说自己还年轻，还有三个孩子，而且孩子还很小需要照顾。皇太极说，孩子我们可以照顾。阿巴亥无奈穿上华丽服装自杀而死。阿巴亥死了，多尔衮年龄还小，才十几岁，没有阿巴亥支持，他没有能力和皇太极争汗位。

据说举报阿巴亥和代善的人是皇太极安排的。皇太极通过举报，一石两鸟，打掉了代善和多尔衮两个对手。

皇太极继承汗位时，采取的是贵族公推制，有能力的亲王才能被推举为继承人，有能力的代善和聪明的多尔衮被排除了，剩下的只有皇太极。所以皇太极在努尔哈赤死后，顺利继承汗位。