在日本，无子女或子女不能传承家业的家庭，会选择从同一家族别支或其他家族收养一个养子，以弥补血缘方面的缺陷，维持世系的延续。收养养子习俗在传统日本社会生活是一个具有普遍性与规律性的重要现象。

“收养”一词最早出现于日本《古事记》。收养养子有多种不同的形式：一般收养的儿子被称为“养子”；若有女儿，而收养一个儿子就会让他和女儿结合，也称“婿养子”。也有先收养一个儿子，再收养一个女儿嫁给养子的，这种称作“夫妇养子”；还有单身汉收养一个女儿，然后娶养女，这种称作“强夺养子”；也有出于照顾儿童、病人和老人的考虑而收养养子，这种称作“临时养子”

在日本收养“婿养子”的目的是为了继承家业，婿养子要报答所承受的恩义，并负起对家庭应负的一切义务。通过收养养子，原本不具备血缘或亲缘关系的人照样可以成为家庭成员，甚至更多时候成为家业的继承人。有时收养养子，会把没有血缘关系的家仆、佣人等也吸纳为家族成员。只要他们全身心地投入主人家族的事业，并为主人家业的兴旺发达做出了卓越贡献，都会被视为主人的亲人，并且在死后可以获准葬入主人家族的墓地，享受主人后代的祭祀。

在日本社会，为了家族利益，都由长子继承父业，袭用父名，次子以下都无继承权。继承家业的长子代表的家叫“本家”，次子及以下的其他孩子成年后都要被赶出家门，或者以嫁娶方式设立“别家”，或者去别人家作养子，家谱上也不会留下他的名字。2016年8月8日，日本明仁天皇发表谈话，希望“生前退位”，随即在日本引发了皇室继承制的争论。依照现行的《皇室典范》，女性皇室成员不能继承，而当今的德仁皇太子无男性子嗣，因此，德仁皇太子即位后，若立自己的女儿为继承人，需要修改《皇室典范》；如果立养子，亲生女儿则要出家为平民，这实在是一个两难选择