潘仁美是传统小说中的大奸臣。在《杨家将》中，潘仁美的儿子潘豹摆黑擂台，被杨七郎失手打死，潘仁美因此怀恨在心。杨继业被困两狼山，杨七郎突围求援，潘仁美不但拒不出兵，还下令将杨七郎射死，致使杨令公撞死在李陵碑前。
然而历史上并无潘仁美，其原型是北宋开国大将潘美。历史上的潘美绝非小人，他在赵匡胤麾下也是排的上号的猛将，先后参与了平定南汉、北汉、南唐之战，曾大破辽军，战功赫赫。北宋开国后，潘美因功受封代国公，任忠武军节度使。
潘美之所以被小说刻画成奸臣，是因为一场战争。雍熙三年，宋军分三路北伐，意图收复燕云十六州。潘美这一路比较顺利，一举收复了雁门四州，但另外两路大军进攻失利，宋军只好班师，朝廷下令将四州百姓迁回关内。
然而，就在如何撤军问题，三人产生了分歧，副帅杨业认为，因以百姓为重，监军王侁(shēn）立功心切，坚持要与辽军决战，讥笑杨业胆怯。杨业无奈之下，只好率军出击，并与主帅潘美约定在陈家谷口接应。
杨业出战后，王侁与潘美在陈家谷口设下伏兵，但等了半天也不见杨业回来，以为辽军兵败，于是下令撤走伏兵。杨业出战不利，一路退回到陈家谷，无人接应，敌众我寡，儿子杨延玉战死，杨业被俘后绝食三天而死。
由此可见，杨业战死的责任不在潘美，而是监军王侁，监军直接听命于皇帝，掌握统帅生杀大权，王侁坚持撤退，潘美无权阻止。但是，在民间演义中，潘美却为杨业之死背了锅。
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