如果说中国近代史给后世留下的最典型象征，我想非圆明园的遗址莫属。圆明园，是世界上最为豪华的皇家园林，个人认为没有之一。他曾经是一座美轮美奂的万园之园，集世界园林艺术之大成，不仅把中西建筑设计融合发挥到极致，更兼藏有天下奇珍异宝，和无数价值连城的艺术珍品。但就是这样一座丰碑，却在英法联军的手中化作灰烬。今天我们在北京看着那一座标志性的遗址，还能想到当年他是如何的惊艳吗？

圆明园在今天的北京海淀一带，是个风景秀丽、草木茂盛的地方。很早之前就有人在这里修建园林和寺庙，到了康熙年间，康熙皇帝在这个地方修建了畅春园，作为他日常办公修养的地方。并且把周围所有的旧园子全部整修了一边，赏赐给他的几位皇子。其中一座名为“镂月开云”的园林就分给了当时的皇四子雍亲王胤禛，因为胤禛笃信佛教，自号“圆明居士”，所以就把这座园子命名为“圆明园”。

雍正继位之后，升格为皇帝居住园林的圆明园，就开始了扩建。但是雍正比较节俭，所以还是增加了一些宫殿建筑和山水景观。直到乾隆继位，在他还是宝亲王的时候，就对父皇的这座园林喜爱有加，所以即位后也没有搬家，直接就住进了圆明园。这个极端自负和自恋的君主一上台，马上就对圆明园进行了全年的扩建和升级。把一个普通的皇家园林，逐渐升级为世界级的豪华园林。

乾隆六下江南，对江南美景印象深刻，因此就希望把江南的风光全面移植到圆明园中。他亲自主持扩建工程，让郎世宁和蒋友仁等绘制设计图纸，又从全国召集能工巧匠。整个扩建工程整整耗费了三十多年，直到乾隆登基的三十五年之后，工程才算是完工。由于圆明园的设计师当中有外国的传教士和国内的顶级专家，所以建造过程融汇了古今中外的建筑技巧和园林风格。参观过圆明园的外国人把他成为“万园之园”，之后夏园的美名流传于欧洲各国之间，成为东方的传奇之地。

之后嘉庆、道光、咸丰三位皇帝也陆续对圆明园加以修正和管理，前后经营一百五十余年，消耗白银两亿两之多。到了咸丰年间，圆明园已经是一座占地五千多亩、规模宏大、空前绝后的世纪园林之最。其中著名的景点就有四十多处，建筑众多、造型各异，中西景观极为丰富。据说圆明园里的水景冠绝天下，不但有形式各样的喷泉艺术，还有仿照徐福求药等典故而特制的湖景，仿制的神山、大海之类美轮美奂，几可以假乱真。

由于清朝皇帝难以忍受皇宫高墙深瓦所带来的沉闷气息，再加上夏日皇宫内部连一点风丝儿都没有，所以自康熙之后的皇帝一般都住在园林之内。圆明园里除了大内贡品、宫廷礼器之外，还有大量的古玩字画、珍奇墨宝、文史档案等等。再加上乾隆皇帝十分贪财，六十多年拼命从民间搜刮的各种珍宝，大多也都存放在圆明园里。其中不乏国宝级珍贵文物，和价值连城的珠宝玉器，其文化和经济价值简直不可估量。

但是在咸丰十年10月18日，圆明园突然火光冲天，烈焰飞腾，隐隐约约还能听见无数太监和宫女的哭喊之声。大火烧了两天两夜，等浓烟散去之后，只剩下地上的废墟发出噼啪之声。附近的老百姓悄悄走过来，震惊的发现，昔日戒备森严的皇家禁地，已经变成人间地狱。留守北京城的恭亲王奕訢，听到这个消息之后，脸一白腿一软瘫倒在军机处。远在承德的咸丰皇帝得知圆明园被毁之后，愤怒至极、怒火攻心，更加重了病情，不多久竟病死。