陈端生(1751—约1796）其祖父陈兆仑（字星斋，号句山），雍正进士，“桐城派”古文家方苞的入室弟，曾任顺天府尹、太仆寺卿等,《续文献通考》纂修官及总裁，著有《紫竹山房文集》。父陈玉敦，乾隆时举人，曾任山东登州府同知、云南临安府同知。母亲汪氏是汪上堉之女。

因家学渊源，陈端生自幼才华焕发，早年即著有《绘影阁诗集》。在《再生缘》中，陈端生笔下的孟丽君“七岁吟诗如锦绣，九年开笔作诗文。篇篇珠玉高兄长，字字琳琅似父亲”，以及她出走时自绘真容等情节，都多少有一些作者自况的意味。

乾隆三十三年（1768）秋，年仅18岁的陈端生开始创作《再生缘》，历时不足3年，笔耕不辍，共写了16卷，计60余万字。全书以七言排律诗体写成，而且用词精当，刻画细腻，足见其才华过人。后因母亲去世，祖父病亡，接踵而来的打击使陈端生悲痛非常，只得暂且辍笔。按当时礼制，陈端生在守母丧及祖父丧后，方始结婚，其时她已23岁。她的丈夫范菼，也是世家子弟。陈端生的婚姻生活，无疑是愉快的，不想婚后第6年，祸从天降，据《梦厂杂著》载，范菼为继母控忤逆，谪戍伊犁, 范菼的突然被发配边疆，对陈端生自是沉重的打击，以至“从此心伤魂杳渺，年来肠断意尤煎”、“日坐愁城凝血泪，神飞万里阻风烟”。

直到乾隆四十九年（1784）春，在停笔14年后，陈端生在亲友的劝说下，“重翻旧稿 增新稿，再理长篇续短篇。岁次甲辰春二月，芸窗仍写《再生缘》”。振奋精神，花了一年时间，写成第17卷。这时她已是历尽沧桑的中年女性，过去不到3年写了16卷，如今一卷写了整一年，正如她自己所说，早已不是“拈 毫弄墨旧时心”了。后来，她的独生女儿因出疹不幸夭折，自己又患不治之症，只好“笔下遗留未了缘”，满怀悲凉地去世了，不仅《再生缘》未能完成，而且死前亦未能再见丈夫一面。嘉庆元年（1796），范菼遇赦获归，未至家门，陈端生已撒手人寰（据郭沫若考证，范菼是10年后遇赦，当为1790年，而陈端生亦于同年去世）

《再生缘》共20卷，陈写至17卷，未竟而卒，余3卷由另一女作家梁德绳续稿。最后由女作家侯芝整理为80回本。有道光二年(1822)宝仁堂刊本，其后又有多种刊本、石印本和铅印本。此作经改编为苏州弹词书目，有一定影响 。

《再生缘》大致讲述了这样一个故事：元代成宗年间，卸职还乡的大学士孟士元之女儿孟丽君，才貌双全，尚未出嫁。云南总督皇甫敬希望自己的儿子皇甫少华与孟丽君得到婚配。恰好国丈刘捷之子刘奎璧也到孟家说媒。孟士元于是决定让皇甫少华与刘奎璧“射袍定亲”，最终皇甫少华得胜。但是，刘家并不甘心，寻找机会算计皇甫少华。皇甫家因此逃往四散。之后引发了一系列机缘造化的传奇故事。

故事写至第8卷，其实已有了一个程式化的结局，但陈端生却不就此停笔，而是用了其余九卷的众多笔墨，描述了整个男权社会逼迫孟丽君放弃自己所开创的独立自由生活，回归喑哑的女性世界，和孟丽君珍惜已往获得的自由胜于一切，孤军奋战，劳心焦思，反抗逼迫的尖锐斗争，从而展开了一个广阔的叙述空间.在男性统治的社会中，女性不是传宗接代的工具，就是满足男性欲望的对象。而孟丽君所追求的，是像男性那样挣脱家庭桎梏而远走高飞的可能性，为此即使身犯“瞒蔽天子，戏弄大臣，搅乱阴阳，误人婚配”四重“杀剐”大罪亦在所不惜。但在男权绝对统治的天罗地网中，走投无路的孟丽君最终只能在绝境中吐血昏迷。陈端生的《再生缘》17卷就写到这里。

陈端生所著的《再生缘》，是当时勃发的众多女作家所写的许多长篇弹词中的一部。弹词是一种讲唱文学，起源于唐代的“变文”，“变文”多以 说唱相兼、散韵结合的形式讲述宗教故事，以七字句为主。弹词在变文的基础上吸收了南方地区流行曲调，演唱时以三弦、琶琵、月琴等弦索乐器伴奏，有讲有唱。讲词为口语散文，唱词则多为七字句韵文，也有十字句，或加三言衬字的。内容则多为细腻繁富的言情故事，也有一部分写历史，如明代杨慎所写的《二十一史弹词》。明代弹词已相当盛行，如田汝成在其所著 《西湖游览志余》中载：“其时，优人百戏，击球、关扑、鱼鼓、弹词、声音鼎沸。”到了清代，弹词则更是蓬勃发展，大大超过了其他说唱文体。凡有市井聚居之处，便可能有弹词表演者卖力演唱。