光宅元年，当时担任宰相的裴炎，因为忠于唐朝，屡屡阻挠武则天的称帝之举，甚至计划在武则天出巡龙门时发动兵变，加之他与在扬州起兵造反的徐敬业暗中书信往来，武则天知道后大怒，当即把他撤职下狱，并于当年十月斩杀。《新唐书》记载，裴炎有个侄子名叫裴伷先，当时才十七岁，担任太仆寺丞。裴伷先年纪不大，胆略超人，叔父裴炎被杀时，他不顾生死求见武则天，要求为叔父鸣冤。

武则天一见裴伷先，就怒气冲冲地斥责他：“裴炎蓄意谋反，按法当诛杀，你还有何话说？”裴伷先却毫不畏惧，挺起胸膛昂然答道：“太后您是李唐家的媳妇，受到先帝临终顾命，虽然临朝听政，但应该还政于太子，方才得天下人心。裴炎是唐朝忠臣，却无辜被杀，四海之内都为他鸣不平。

由于裴伷先“疮甚”，遍体鳞伤，连走路都走不了，只得“臥驴车中”。令人瞠目结舌的是，裴伷先的生命力如此顽强，浑身是伤，每天还要餐风露宿，中间还要经过戈壁大漠，走了数千里路程，居然奇迹般地幸存下来，平安抵达西域，开始了他的流放生涯。

当时流放到西域的囚犯，结局几乎都是九死一生，除非老天开眼碰到朝廷大赦天下，才有一丝希望返回中原。裴伷先的人生至此到达谷底。然而令人不思议的幸运再度降临。《新唐书》记载，北庭都护府驻地城外，有一个臣服于唐朝的西域小国。小国的可汗有个独生女儿，阴差阴错认识了裴伷先，一眼看中了他，从此一见倾心，想嫁给他。可汗有的是钱，立即在北庭都护府打通关节，为裴伷先赎身，让他和女儿成婚，从此他成了西域公主的上门女婿。

西域公主带来极为丰厚的嫁妆，“妻有黄金、骏马、牛羊，以财自雄”，裴伷先为人精明能干，用手中资财从事贩卖牛马生意，“五年至数千万”，成为富甲一方的大富翁。数年之间，裴伷先的人生又从谷底跃上巅峰。裴伷先安不忘危，“养客数百人”，专门刺探朝廷动向，朝廷有何风吹草动他往往“十知七八”。有一年武则天怀疑流放各地的囚徒要聚众作乱，派出十几路使者奔赴各地，斩杀流放囚徒。

武则天死后，唐中宗继位，召回各地被武则天迫害流放的忠臣之后，裴伷先得以回到中原，并被委任以“范阳节度使，太原、京兆尹”等要职，高寿八十六岁而终，结束了他的传奇一生。裴伷先几度大难不死，最后又大富大贵，其一生经历之离奇莫测，尽显人生际遇无常，以至于在正史《新唐书》的“裴炎传”之后，专门记载了他的事迹。