西藏因为政治背景，佛教可分前弘期（8－9世纪）和后弘期（11世纪以后），前者因为灭佛，当时的作品几乎很少流传下来（据学人考据目前已经发现几处壁画遗址），不过可以肯定的是，当时作品风格应该完全是印度式的。目前一般所说的唐卡都是指后弘期以后的作品。根据历史背景与时代风格，可将后弘期以后到现下的唐卡风格略分为“外来影响期”（11－15世纪）、“本土画派兴盛期”（16－18世纪早期）、“画派混淆与地方风格期”（18世纪中期－20世纪初）等三个时期。

外来影响期

11－15世纪的画风主要受到外来影响，可以称之为外来影响期。 后弘期是从藏西阿里地区的古格王朝开始，其兴建寺庙的工匠大多来自东北印度（帕拉）或喀什米尔地区，目前在阿里地区发现的唐卡作品明显具有帕拉或中亚风味。 13、14世纪后藏地区的萨迦派因为得到元朝皇帝的支持，寺庙委托创作了许多精美的唐卡和铜像，这些作品大多出自尼瓦人之手，这类作品可以统称为尼瓦作品或尼泊尔风格作品。15世纪噶举派得到明朝皇室的支持，噶举派的大宝法王以及几个比较重要的领袖都得到皇室的册封。帕竹噶举在藏中地区建立帕竹政权统治西藏佛教，由于与汉地往来密切，汉地画风也传入西藏，并造成唐卡风格革命性的变化。

本土画派兴盛期

16世纪早期，西藏发展出属于西藏特有的本土画派，因此16－18世纪早期可以称之为本土画派兴盛期。勉塘画派： 15世纪中叶以后，西藏画家在印度、尼泊尔以及中国画风的基础上，开始发展出属于西藏特有的本土画派。第一个被公认而且影响后世巨大的画派是由活跃15世纪下半的勉塘巴·勉拉顿珠所开启的勉塘画派（menbris，或称门塘画派）。勉拉顿珠是非常有才华的画师，他学过印度、尼泊尔和中国等当时流行的各种绘画技法，并且都能按照该画派的特点画出精美绝伦的作品。他的儿子、侄子以及后继的门徒在16、17世纪将勉派发扬光大，使该派成为西藏流传最广的画派。勉拉顿珠本人的作品现下已经很难辨识，根据一些文献的描述，该派早期作品的特色是在尼泊尔构图的架构下加上较简略的汉式山水背景，17世纪以后该派产生许多分支，并衍生许多新派，保持其道统的画家被称为旧勉塘派，但其风格并不是那么明确。