七月十五中元节最早是道教的说法，以前民间把七月十五叫做“鬼节”，中元是道教的概念，因天帝怜悯地府众生，故此在鬼节会有大赦，以此来平息地府怨气。所以据民间传说，这一日地府大开，有三天假期，枉死城中的冤魂都有三天还乡的日子。所以这一日南方有路祭之说，而北方则会给故去的亲人上香祭祀。
佛教对于七月十五来源的说法则是目连救母的故事，据佛教经文《佛说盂兰盆经》记载，佛祖的大弟子目连见到母亲在阿鼻地域中受罪，不忍见母亲受苦，便向佛祖祈求救母的办法。佛祖他要在七月十五日拿百味珍肴、鲜果供养十方善众，通过大家的祈愿使她得到超度。
而在先秦时代，中国古人就已经有孟秋七月的祭祀活动，迎接秋神的降临。据中国上古传说认为，四季各有神明主宰，主宰秋季的白帝，既是掌管收获之神，也是掌管刑杀之神。因此古代中国处理死刑犯都是放在立秋后，叫秋后问斩或者秋决。总之根据现实说法，七月十五的直接渊源是先秦时节的秋祭。
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