隋唐时期，社会的经济、生产大大发展，人的生活水平也得到了很大提高。为了满足人们各方面的娱乐需要、丰富人的业余生活，隋唐时代的发明家河能工巧匠们就制作了许多游艺性机械。走马灯就是在这时候出现的。
“走马灯”是后人的称谓，其实它是一种特殊的灯笼。发明家依据燃气动力原理。设计了如下结构与装置：在灯笼的正中处竖一立轴，立轴上部横置一个叶轮；叶轮下面，靠近立轴根部处放置一盏灯或一支蜡烛；灯（或烛）燃着后形成的热空气产生上腾力，就会推动叶轮回转，与立轴相连的纸剪人物和骏马也就跟着一起转动，看上去像是在奔跑。那些东西都是在灯笼里面的，旋转时它们的影子就会投射到外壁上，于是就产生了许多有趣的活动画面。
有关走马灯的记载约见于唐代。郑处诲《明皇杂录》上说：“皇上在东都恰巧赶上正月元宵夜，就下榻上阳宫。挂起了许多影灯。《说郛》所收《影灯记》说：“洛阳的人家元宵节时以拥有影灯多而为豪，描述那种盛景的词说是‘千影万影’。”可见当时人们是如何地喜欢走马灯，从一个侧面也说明当时人们文娱生活的兴盛景象。
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