“道可道，非常道。名可名，非常名。无名，天地之始，有名，万物之母。故常无欲，以观其妙，常有欲，以观其缴。此两者同出而异名，同谓之玄，玄之又玄，众妙之门。”

老子化胡是指中国的老子出函谷关，到西域（包括天竺）对西域人、天竺人等外国胡人实行教化的事件。

《史记·老子韩非列传》 曾载有老子西行的传说。不过，关于老子出关而“莫知其所终”的记载在司马迁那里只是一种传闻，司马迁本人也无从证实，而且与佛教没有任何关系。老子化胡的故事最初起于东汉。

从历史的角度看，当年佛教从印度传入，文化上极度自信的中国人很少有人相信，印度佛教徒为了让中国人接受佛教，在中国传教时自己宣扬“老子入天竺变化为佛陀，教化胡人之事，道教徒认为这是历史事实，后道教徒撰写了《老子化胡经》。

《老子化胡经》是道教一部非常重要的经典，主要记载老子出关教化外国人，创立外国宗教（包括佛教、摩尼教等），历时千余年。

关于《老子化胡经》之作者，一般认为是西晋道士王浮。然则根据学者考证，老子化胡的说法，在东汉明帝时就已经存在，且未必是出自道徒，极可能是佛教徒初传，是为求中土流传，而有意攀引的。据悉，佛教传入中国之后相当长一段时间，都是与“黄老共祠”。

汉桓帝时，襄楷上书提到：“或言老子入夷狄为浮屠，浮屠不三宿桑下，不欲久生恩爱，精之至也。天神遗以好女，浮屠曰：此但革囊盛血，遂不盼之。其守一如此，乃能成道。”

三国魏晋时期，化胡说内容进一步有所发展。

西晋惠帝时(公元290─306)，天师道祭酒王浮每与沙门帛远争邪正，遂作《化胡经》一卷，记述老子入天竺变化为佛陀，教化胡人之事。后人陆续增广改编为10卷，成为道教优于佛教的依据之一，显示出道教地位于佛教之上。

由此引起了道佛之间的激烈冲突，唐宋明等持承认态度，武则天还降下旨意。武则天于万岁通天元年六月十五日敕旨:“老君化胡,典诰攸著,岂容僧辈,妄请削除。......明知化胡是真，作佛非谬，道能方便设教，佛本因道而生。

其实，老子终其一生都在为道的弘扬而努力。当然老子留给后世，也不仅仅就是化胡为佛，他为道教的壮大，道教徒的扩充都在做着努力。人们提到老子化胡为佛的经典时，也必然感叹一代圣贤伟岸的身躯。即使他已不复存在，他的精神还是影响着众多教徒。

然而后世的道教徒为了宣扬老子，神话了老子的西行。变成他在西行的过程中成为了佛陀，而且教化了印度人。其实，化胡为佛，不过是道教为了凌驾在佛教上，所编造的神话罢了。