北魏（386年—534年）是鲜卑族拓跋珪建立的政权，也是南北朝时期北朝第一个王朝。

北魏国号本是“魏”，“魏”字前加方位“北”字，称呼“北魏”，乃指北部“中国”之故，同时也区别于三国的曹魏政权。 北魏还有后魏和拓跋魏 、元魏的称呼。因北魏皇族出身的拓跋部有辫发的习俗，所以被南朝蔑称为索头虏，简称索虏，或称魏虏。

北魏统一北方，是在十六国之时诸侯纷争的历史条件下进行的。它虽然面临诸多对手，情况复杂多变，但能审势度势，确定先后打击的目标，采取灵活机动的战略战术，达到各个击破的目的。

在淝水之战后，前秦瓦解，以前为苻坚征服的各族纷纷独立，建立自己的王国。北魏是鲜卑族拓跋部所建。鲜卑拓跋部原居于今东北兴安岭一带，后渐南迁至蒙古草原，以"射猎为业"，靠游牧为生。

东晋咸康四年(338年)，其首领什翼犍称代王，建代国，都盛乐(今内蒙古和林格尔一带)。后为前秦苻坚所灭。北魏登国元年(386年)，什翼犍之孙拓跋珪继称代王，不久改国号为魏，制定典章，重建国家，史称北魏，拓跋珪即太祖道武帝。

拓跋圭称魏王后，一面务农息民，一面著手进行统一大漠(即大沙漠，东起兴安岭西麓，西尽天山东端)诸部的征战。东破库莫奚，西击高车，灭亡匈奴别部刘卫辰，相继征服北方一些游牧部落，俘获大批人众和牲畜，使拓跋部迅速强大起来。

皇始元年(396年)八月，拓跋珪败北燕，占有今山西、河北地 区，同时迁都平城(今山西大同市)。在汉族先进文化的影响下，进入中原的拓跋部， 实行"分土定居"，开始由游牧经济转向农业经济，并引用汉人士族，建立封建制度，开始了由原始末期的家长奴隶制飞跃向封建制的发展过程。

拓跋珪死后，长子明元帝拓跋嗣继位，嗣死，其子拓跋焘即位，是为世祖太武帝， 于时开始了统一北方的战争。

拓跋焘继位后，采取了多项措施，如整顿税制，分配土地给贫人，安置流民，引用大批汉人参政，旨在加强北魏的封建化进程，加强与中原地主的结合，稳定社会，发展经济。这些又使北魏国势日盛，为其统一北方奠定了坚实基础。

此时，江南东晋已于公元420年为南朝刘宋所代替，北方除大夏、北凉、西秦、北燕和柔然外，皆为北魏所占。拓跋焘雄才大略，通晓兵法，在历次战争中，常亲自率军出征，临阵勇猛，多获胜利。

及始光三年(426年)，西秦主乞伏炽磐遣使朝魏，请讨夏国。九月，拓跋焘闻夏主赫连勃勃己死，子赫连昌嗣位，内部不稳，遂决定先攻夏国。

神麚元年(428年)二月，魏军追击到上邽，夏主赫连昌中伏被擒。赫连定收夏军余众奔平凉(今甘肃平凉市西)，于此称帝，旋竟击退魏军，反攻奇取长安。此时北魏北边的蠕蠕不断南下，侵扰严重，拓跋焘只好暂停攻灭夏国的战争，转而北击蠕蠕。

蠕蠕，是一支游牧部族，游猎于大漠南北，经常南下犯边掠杀，威胁北魏边境的安全，干扰北魏统一北方的计划。神麚二年(429年)，拓跋焘决定大规模反击蠕蠕，四月，亲自率军北伐。魏军深入大漠，大败蠕蠕。

在基本上解决了北方边患之后，拓跋焘又回头收拾夏国残余力量。

时夏主赫连定联络南方的刘宋，计划共同对魏进攻，并进而瓜分魏土。神麚三年(430年)，拓跋焘一方面分军抗击打破南方刘宋的北上进军，同时恢复对赫连定的进攻。神麚四年(431年)，夏主赫连定灭西秦，掠其民十余万，随即欲北击北凉，于半渡黄河时，被吐谷浑王遣军捉拿，下一年被送至魏京师平城，拓跋焘杀之，夏亡。

接着拓跋焘掉转兵锋，东指北燕。北燕系汉人冯跋所建，在今东北辽宁一带。太廷二年(436年)二月，拓跋焘拒绝燕的求和，又遣将与辽西诸路魏军会攻和龙，同时遣使通谕高丽等各方，进一步孤立北燕，但高丽仍派兵迎冯弘。五月，冯弘弃和龙奔高丽(居二年后被杀)，北燕亡。这时北方的割据政权就剩下北凉了。

北凉据于河西(今甘肃一带)，系匈奴族卢水胡沮渠蒙逊所建。

魏太延五年(439年) 八月，拓跋焘率魏军进抵姑臧城下，牧犍兄子祖皕城降魏，魏军即展开围城之战。九月，沮渠牧犍率左右文武5000人面缚降于北魏军前，魏军占领姑臧，又分兵追击北凉残余势力于张掖、酒泉等地，北凉亡。

至此，北魏统一了北方，西晋末年以来135年的十六国分裂局面宣告结束。从而与南方的刘宋政权并立，形成南北朝对峙的格局，而太延五年即439年魏灭北凉这一年， 被认为是南北朝的开始年代。