汉字的起源和形成一直是文字学界争论不已的话题，由于年代久远，可提供研究的史前实物不足，再加上历代典籍文献众说纷纭，能提供的信息也不丰富，我们对汉字的起源和形成的研究只能在现有材料的基础上论证和猜想。因为主客观条件不同，历代学者对于这一问题的看法亦是“仁者见仁，智者见智”。

早在中国古代，许多文字研究者就对中国文字的起源和形成进行了讨论，但他们的研究大都停留在传说阶段，而且莫衷一是，具有很大的局限性。最早涉及文字起源的是《易经·系辞传》“上古结绳而治，后世圣人易之以书契”。到了战国末期，诸子百家著作如《荀子》、《韩非子》等又提出了仓颉造字说，而后的学者都继续沿袭和发展这些说法，如许慎《说文解字序》：“及神农氏，结绳为治而统其事。庶业其繁饰伪萌生，皇帝之史仓颉见鸟兽蹄之迹，知分理之可相别异也，始造书契”。刘勰《文心雕龙·练字》：“夫文象列而结绳移，鸟迹明而书契作，斯乃言语之体貌，而文章之宅宇也。仓颉造之，鬼哭粟飞；皇帝用之，官治民察。”到了宋朝以后，郑樵在《六书略》中又提出“始一成文”说。总而言之，在文字起源和发生这一问题上，古代文字研究者似是而非，大体都停留在结绳造书说、仓颉造字说和八卦成书说等传说阶段。

在《中国文字学》中，唐兰先生对这些文字起源传说一一加以否定。在他看来，结绳只是记事方法，还未达到文字的阶段，仓颉造字只是文人一厢情愿，至于八卦成书说则更无根据，古代的八卦只是古人算筹布爻，不是文字的取材。对于文字的起源和发生，《中国文字学》中论述道：文字的产生本是很自然的。几万年前，旧石器时代的人类已经有很好的绘画，这些画大抵是动物跟人像，这是文字的前驱。经过很长的时期，人类由渔猎社会，进入农业社会，人与人之间的关系也密切起来，许多歧异语言混合起来，有了较普通较广泛的语言。在这个时候，有人画出一只老虎，任何人见了都会叫做虎，画出一只象，任何人见了都会叫象，有了图画，加上统一的语言，如其那时的文化已经发展到那种需要，就立刻有了文字。文字本于图画，最初的文字是可以读出来的图画，但图画却不一定能读。最初的文字，是书契，书是图画来的，契是记号来的。

傅修才:评《中国文字学》