赛金花闺名赵灵飞，乳名赵彩云(一说姓郑)，小名三宝，生于安徽黟县，后随父亲移居到苏州。赛金花是一个生活在19世纪末20世纪初叶中国的具有传奇色彩的女子。曾作为公使夫人出使欧洲四国，也作为妓女而知名上海，还在八国联军入侵北京后，起到了劝说联军统帅，保护北京市民的作用。

因为家贫，很小就被卖为妓女，光绪十二年在苏州河上的有名的烟花之地“花船”上当清倌人，后来改名为赛金花，正式下海接客。887年（光绪十三年），适逢前科状元洪钧回乡守孝，对彩云一见倾心，遂纳为妾，洪时年48岁，傅彩云年仅15岁。不久，洪钧奉旨为驻俄罗斯帝国、德意志帝国、奥匈帝国、荷兰四国公使，其原配夫人畏惧华洋异俗，遂借诰命服饰给彩云，命她陪同洪钧出洋。

在访外的三年中，的确让出身底层的赛金花眼界大开，竟也习得了不少流利的德文，为了访外工作的需要，她跟随洪钧到处游历拜访，曾在德国首都柏林居住过几年，还到过圣彼得堡、日内瓦等地，夫妻二人也曾受到过当时的德皇威廉二世和皇后奥古斯塔·维多利亚的召见。善于应酬的赛金花更是频繁与丈夫周旋游走在上流社会，也就是在此期间，她结识了后来的八国联军统帅瓦德西，并与其私下交情良好!

90年代初，同洪钧归国，不久洪病死。1894年，傅彩云在送洪氏棺柩南返苏州途中，潜逃至上海为妓，改名“曹梦兰”。后至天津，改名“赛金花”。正因为这一番不同寻常的阅历，赛金花有一定的外事经验，懂点外语(“居德即习德语”)，以至后来跟八国联军打交道并不怯场，很讲究技巧。况且她1894年被排挤出洪家后，一直是欢场上的交际花，三教九流皆有交往，应该说是比较谙熟于世态人情的。

促成赛金花再次成名的却是庚子事变。据说八国联军打入北京，慈禧携光绪帝仓皇西逃。赛金花因为懂得一些洋泾浜的德语，在欧洲时就与联军总司令瓦德西相识。值此危难之际，赛金花挺身而出，与瓦德西据理力争，劝其统率的联军少侵扰百姓，辛丑和议之成，也多得益于她，因此京城人对她多有感激，一时之间“九城芳誉腾人口，万民争传赛金花”，并尊称其为“议和人臣赛二爷”.

光绪二十九年(1903)，赛金花在北京因虐待幼妓致死而入狱，解返苏州后出狱再至上海。这时的她已经三十出头了，再难与昔日的光彩相比.虽年龄渐老，已是明日黄花，毕竟昔日名声还在，名人牌还好使，传奇也还诱人，老字号异地开张，生意依然还不错。不过，来的客人更多的是消费和摩挲她的历史传奇了。猎奇的心理，让她成为了这些人阅读的一本旧版插图本的老书，版本的意义大于书中真正的内容。她再不是昔日力挽狂澜救太后于危难之中的奇女子，而迅速还原为一个渐渐人老珠黄的妓女。

1936年11月4日凌晨四点左右，赛金花落寞凄凉而亡。那一年，赛金花年仅62岁。

赛金花一生充满了传奇的色彩，她出入豪门，沦落风尘，命中克夫(三次嫁夫，三次孀居)，无有儿子，于1936年去世，葬于陶然亭公园。著名画家张大千为她作肖像画，齐白石为她题写墓碑。她亲笔题写的“国家是人人的国家，救国是人人的本分”至今犹存博物馆中。赛金花她那爱国之心，比起当时卖国贼、汉奸犹胜千万倍。“自古风尘出侠女”这是对赛金花一生的真实的写照。