1840年，第一次鸦片战争打响。以天朝上国自居的大清王朝，竟然被远渡重洋的英国舰队打败，又是赔款，又是割地，损失惨重。

这场战争的失败，将中国带入半殖民半封建社会，也惊醒了无数国人。他们从“天朝上国”的迷梦中走出来，重新打量这个世界。

其中之一，就有湖南人魏源。

魏源本是一个“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”的读书人。鸦片战争的失利，让他悲愤填膺。怀着满腔的报国热情，魏源毅然投笔从戎，投入两江总督、主战派将领裕谦幕府，从事参谋一类的差事，一度还亲自到前线审讯俘虏。

或许，正是因为这段经历，魏源深感中国对外部世界的一无所知，上至皇帝、下至臣民，无不还在弥天大梦中酣睡，根本就没有正视外部世界、奋发图强的勇气。

于是，在好友林则徐的鼓励和帮助下，魏源着手编撰一部与众不同的书籍。说是与众不同，是因为这部书主要是介绍世界各国的地理、历史、政治状况和许多先进科学技术。魏源在《序言》中还清清楚楚地说了编撰这部书的目的，即“为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作。”

魏源终生未曾踏出国门，无从亲自去考察世界各国的实际情况，他又根据什么来编撰这部书的呢？

林则徐为他提供了帮助。

当年，林则徐在广东禁烟时，曾经组织人手翻译了《四洲志》、《澳门月报》和《粤东奏稿》等资料，他将这些资料全部交给魏源。这就成为魏源编撰这部书的第一手资料。此外，魏源还查阅了大量资料，先后征引了历代史志14种，中外古今各家著述70多种。

一年后，魏源这部书稿编撰完毕，取名《海国图志》。1843年1月，《海国图志》50卷刻印于扬州。

《海国图志》的刊行，犹如平地一声惊雷，在那个闭关锁国的时代，其重要性怎么强调都不过分。他给无数懵懂无知的中国人，打开了一扇通向外部大世界的窗户。魏源因此被称为“睁眼看世界”的先驱人物。

难得的是，魏源编撰这部书时，不但引用大量资料，生怕读者看不懂，他将文字内容写得十分生动，语言深入浅出，还配了八十多张珍贵插图，做到了图文并茂。

然而，遗憾的是，《海国图志》并没有得到朝廷的重视。许多朝廷官员视之如洪水猛兽，他们根本就接受不了西方“蛮夷”远比中国强大的事实，也无法接受这部书籍对西方“蛮夷”的赞美。他们拼命地诋毁这部书籍，主张将之付之一炬。其他读书人也大多不屑阅读，不愿意领会书中的深刻内涵。

所以，虽然经过多方努力，《海国图志》总共才刊印了一千册左右，就渐渐销声匿迹了。《海国图志》没有发生任何作用。就如左宗棠所说，20年来中国没有任何改变。

故事并没有就此终结。

令人意外的是，《海国图志》被人无意带到了日本。日本朝野很快就掀起学习和利用《海国图志》的热潮。因为，当时的日本，刚刚被美国将军佩里率领的军舰洞开大门，日本也面临着与中国一样的处境：迫切需要了解西方世界。《海国图志》来得正是时机。

《海国图志》如一场及时雨，让无数日本人看到了西方先进的思想与文化，坚定了学习的信念。日本后来发动明治维新运动，走上了富国强兵的康庄大道，最终成为战胜清朝和沙俄的亚洲最强国家，这与《海国图志》有着千丝万缕的关系。