在人们的印象中，秦律似乎是中国最早最完备也最苛刻的法律了。其实，事实并非如此。在战国初年，魏文侯的相国李悝制定的《法经》才是我国最早见于文献的成文法典，连秦律也是它为蓝本而制定的。不过非常遗憾的是，《法经》和秦律都早已遗失。现在人们能看到的保存最完整的律法就只有唐律了。至于隋唐以前的律文，虽也有所辑录和保存，但大多是断章残篇，人们只能官中窥豹。直到1975年湖北云梦睡虎地11号墓大批秦国竹简出土，才从根本上扭转了历史旧貌，使人们得以看到秦律的真实面貌。

1972年，在睡虎地曾发现一座古墓，附近的村民纷纷来发掘现场围观。转眼到了1975年冬天，云梦县城命公社在睡虎地山嘴平整土地上大搞农田水利建设。有一天收工之后，两个社员经过新挖的水渠时，其中一位看到渠底有一片青膏泥，这使他立刻联想起1972年在睡虎地古墓开掘现场见到的密封棺材用的青膏泥。他们推断渠下可能有古墓。

于是，他们顺着发现青膏泥的方向掘了下去，不久果然发现了棺木，这证明他们推断是正确的。这一发现很快报告到云梦县文化部门，并引起云梦县委的高度重视。云梦县有关部门对古墓采取了有效的保护措施，通过勘探发掘清理出12座古墓。根据墓葬形制和出土的文物，可以断定这批古墓是战国末期秦国至秦始皇时期的墓葬。这些古墓较密集地颁布在睡虎地山嘴上。

在发掘过程中，考古学家很轻易地就打开了墓葬，在距地表半米左右的地方有青膏泥密封的棺椁等，其中的葬具和随葬器物大多都保存完好。

12座墓中共有四百余件随葬品物出土，主要有漆、木要、竹、陶、铜、铁等材料制成的各种器物。以漆器最精美，造型独特，颜色如新，共140多件，是研究漆器历史和工艺的重要资料，但所有发现给人带来的喜悦都莫过于11号墓出土的一批竹简。

始于1975年12月8日结束于12月29日的睡虎地11号秦墓挖掘工作持续了将近一个月，在发掘现场人们看到了很多古代的器物竹简。经清理，棺内竹简共1150余片，简文近4字，清晰可辨。在简的上部、中部和下部，人们发现了3道绳痕。由此可以推断，竹简在当时是用3条细绳编辑成册的。可惜的是，现在我们看到的竹简已经散乱不堪，原因是它们的顺序在清理过程中已被打乱，很难复原了。

秦简的内容包括《语书》、《秦律十余种》、《效律》等10种书籍。经整理后发现，秦国的法律已具备刑法、诉讼法、民法、军事法、行政法、经济法等多种，因此，这些竹简可以说是我国出土的最古老的法律条文。

云梦秦简被发现后立即引起了国内外的关注，多家报纸都对此进行了详细的报道。它的发现，为国古代的法律史增添了浓墨重彩的笔。