箕子是商纣王的叔父，也是殷商的重臣。纣王荒淫不理国事，箕子多次觐见都没有被接受，于是箕子装疯以避祸，纣王得知后以为他真的疯了，就把叔叔贬为了奴隶。
公元前1046年，周武王兴兵伐纣，牧野大战后，纣王兵败自焚，商朝覆灭。箕子趁乱逃往箕山在那里隐居起来，隐居时箕子利用黑白两色石子摆卦占方，借以观测天象，参悟星象运行、天地四时、阴阳五行、万物循变之理，深有所悟。
武王灭商建周后访道太行，在陵川找到了箕子，恳切请教治国之道。开始周武王询问箕子殷商为什么灭亡，箕子不忍回答，沉默不语，周武王感到自己确实唐突了，就问箕子上天安定下民的常道，箕子便告以洪范九畴，被记录在了《尚书·洪范》篇内。
《洪范》的内容是后来千年帝王们治理国家的基本准则，其中九畴为：“初一曰五行，次二曰敬用五事，次三曰农用八政，次四曰协用五纪，次五曰建用皇极，次六曰乂用三德，次七曰明用稽疑，次八曰念用庶征，次九曰向用五福，威用六极。”
箕子还对九畴都做了详尽解释，简而言之里面最具代表意义的是“五行学说”，即提出五行为“水火木金土”；箕子还主张天子建立"皇极"，实行赏罚，使臣民顺服；又提出"正直"、"刚克"、"柔克"三种治民方法。
孔子在《论语·微子》中曰:" 微子去之，箕子为之奴，比干谏而死，殷有三仁焉。"这说明箕子与微子、比干，在殷商末年的地位都很高，是“殷末三仁”。他与周武王的对话被历代帝王所重视，更是汉代董仲舒“天人感应”提出的基础，可惜箕子为亡国之臣，否则他的地位当与周公一般受人敬仰啊。
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