唐灭亡后大约半个世纪的时间里，共交替了以朱全忠的后梁为首的五个短命王朝，因此被称为五代。朱全忠虽然即了帝位，但其他的藩镇并不承认。后梁在最盛期据说统治了七十多个州。当时中国有三百五十多个州，因此后梁只统治了其中的五分之一。地方上则由十个节度使或是取代了他们的实力派们自立。因此这个时代的正确称呼应该是五代十国。

朱全忠

朱全忠的往昔夙敌李克用在后梁成立的次年就死了，长子李存勖是继承人，他把沙陀族骑兵组织化，实力稳步上升。后梁则围绕着朱全忠的家业起了内讧，次子朱友珪杀父登基，但又被三子朱友贞所杀。后梁的版图逐渐被李存勖蚕食，仅保有二十余州，不久就灭亡了。李存勖灭梁后称帝。他父亲李克用以根据地（现在的山西省）命名，自称晋王，而他取国号为唐。既有受赐唐朝国姓的缘故，也因李存勖对唐的崇拜。史家称这一政权为“后唐”。李存勖于923年登基，被称为后唐庄宗。

贫农出身的朱全忠极端厌恶唐的那一套，如贵族、官僚、宦官等。进士出身的官僚称宦官是浊流，自己是清流，而朱全忠听从幕僚李振的建议，把这些官僚扔到了黄河的浊流里淹死。唐宰相裴枢等人也被这样杀了。据说李振多次在科举中落第，因此憎恨进士。从这个故事可以看出，朱全忠的后梁是唐朝性质事物的破坏者。不过，出生在沙陀族首领家庭的后唐庄宗（李存勖）又让唐朝性质的事物接连复生，如使用宦官、奢侈淫靡等。

李存勖

后唐庄宗失去了人望。为了维持奢靡的宫廷生活，就只有进行残酷压榨。宰相孔谦为了压榨因战乱疲惫的人们，使出了所有的手段。立有战功的司令官因宦官的谗言被斩，各地的不满情绪在扩大，还发生了叛乱。庄宗为了镇压叛乱，派去了李嗣源。李嗣源是李克用的义子之一。唐朝节度使和宦官为了保证部下的忠诚，收他们为义子，也就是形式上的养子，这种情形很多。还有节度使有几千个义子。讨伐军和被讨伐的叛乱军以李嗣源为领袖，反倒去攻击洛阳的庄宗。洛阳的军队杀了庄宗后投降。虽说身为义子，却也有做后唐君主的资格。李嗣源为后唐明宗，英明程度可称得上五代中的明君之一。

后唐明宗首先就诛杀了压榨名人孔谦，还杀了被兵将们憎恶的各地监军（宦官），毫不犹豫地简化宫廷。即位的时候他已经过了六十岁，因此在位不过七年。其间少有战争，连年丰收。据说明宗没有受过正规教育，也不识字，但这并不妨碍他成为明君。不过他因急于施行和庄宗相反的政治，有欠稳妥。庄宗的失败之处在于极端吝惜给兵将的薪水和赏赐，因此发生了兵乱。明宗的做法完全相反，他大幅提升了兵将的薪水和赏赐。完全相反的做法不一定会带来成功。后唐军队变成了“骄兵”，成了一支金钱驱动的队伍。

孔谦

在明宗死前后发生了一次骚动，结果三子李从厚即位，被称为闵帝。闵帝虽然即位，却有两个可怕的对手——明宗的女婿河东节度使石敬瑭和明宗的义子凤翔节度使李从珂。闵帝准备把这两人从各自的根据地调出来，因此发布了人事调动命令。他想把凤翔的李从珂调到河东，但李从珂拒绝调任，还扯起了反旗。闵帝派出的讨伐军，正是“骄兵”。他们没有跑到凤翔去讨伐什么，反倒和李从珂谈判，拿到赏赐，临阵倒戈了。李从珂率领自己的军队和倒戈军，反过来向洛阳进击。闵帝为了令兵将迎击，只得抽空国库给他们赏赐。然而，李从珂也以赏赐诱惑这支后唐军，让他们倒戈。防卫洛阳的这支后唐军就领取了双重赏赐，并跟随李从珂倒戈攻击洛阳。闵帝在即位的次年就早早地丢了性命，被李从珂取而代之。

李从珂是后唐末帝（也是废帝）。他用洛阳的国库为底本，向骄兵许诺倒戈的赏赐，但入城后却发现国库已是空空如也。他能当上末帝，靠的正是横征暴敛。末帝的对手是石敬瑭。和闵帝一样，末帝想把石敬瑭从河东（山西）调到太平。石敬瑭则和末帝一样，予以拒绝并发起反抗。末帝派去讨伐军，包围了石敬瑭所在的晋阳（太原）。后唐国力仍然很强，节度使之一的石敬瑭兵力不足。此时石敬瑭向契丹族请求援军，当然是有代价的。这在后来很长时间内是一桩悬案。条件是割让燕云十六州，三十万匹帛，称呼契丹首领为父亲等。

李从珂

契丹族据说是蒙古系的部族，依附于各时代的强大势力，在内蒙古的草原上过着游牧生活。当然，自立是民族的夙愿。唐朝武则天的时候他们显示出自立的动向，但失败了。玄宗的时候，节度使安禄山的主要工作就是压制契丹族。唐灭亡后，中原由弱小政权交替的时候才是契丹南下的好机会。游牧民族只要出现优秀的领导人，就能在短时期内强盛起来。契丹族中出现了英杰耶律阿保机，在唐末就已经自立，打败了西方的党项族（藏系）和东方的渤海国。石敬瑭寻求救援的时候，契丹没有东西方的忧患，正是能安心南下的时期。耶律阿保机死于926年，契丹进入了二代皇帝耶律德光的时代。

契丹五万骑兵奔赴晋阳救援。包围晋阳的后唐骄兵杀了司令官向契丹军投降。契丹军就这样跟着投降军南下，攻入洛阳。后唐末帝登上玄武楼，燃起大火，跳楼身死。后唐在第十四年灭亡。晋阳的石敬瑭跟在契丹军后进入洛阳，登基称帝。史家把这一政权称为后晋。洛阳政权交替的时间是936年。