拜占庭帝国长期实行皇帝专制统治制度，政治、经济、立法、行政、军事、外交、文化和宗教等各种公共权力高度集中，导致其政治生活中围绕皇权展开的斗争始终非常激烈残酷，拜占庭历史上王朝内讧从未间断。科穆宁王朝末期发生在皇室内部的自相残杀开创了拜占庭晚期历史上子杀母、侄杀叔和叔杀侄的血腥先例。统治集团内部的斗争在阿历克塞一世去世后进一步升级，首先是阿历克塞一世的长女安娜领导的推翻其弟约翰二世的宫廷政变，事发流产。

而后是安德洛尼卡一世利用首都民众对其堂兄曼努埃尔一世及其子阿历克塞二世推行亲西欧政策的强烈反感发动兵变，夺取皇位。紧接着，安德洛尼卡一世的重臣伊萨克二世反叛称帝，建立了短命的安格洛斯王朝（Angelos）。而伊萨克二世（Isaac II Angelos，1185—1195年在位）之弟阿历克塞三世（Alexios III Angelos，1195—1203年在位）废兄夺权则将这个时期拜占庭帝国统治阶层的内部斗争推到了顶点。阿历克塞三世曾是其兄伊萨克二世的心腹战将，主持对斯拉夫塞尔维亚人的战事。

1195年，他乘其兄亲临前线之机发动军事反叛，扣押了皇帝，以瞽目的酷刑使伊萨克二世成为残废，并将其投入监狱严加看管。在其无所作为的统治期间，阿历克塞三世一直面临伊萨克二世之子、他的侄子阿历克塞四世颠覆皇权的挑战。阿历克塞四世在其叔叔废除了其父的皇位时，侥幸逃脱，乘比萨人的商船逃离君士坦丁堡，并经意大利转路到德意志寻找其姐姐伊琳娜（Irene），她是德意志国王士瓦本人菲力浦（Philip of Swabia，1198—1208年在位）的妻子。阿历克塞四世得到他们为其父复仇的允诺后，又求助于教皇英诺森三世（Innocent III，1198—1216年在位），恳求教皇批准西欧十字军帮助他们父子恢复帝位。

拜占庭皇室内讧为觊觎君士坦丁堡已久的西欧各国君主特别是威尼斯商人提供了入侵的借口，他们早有吞并富庶的拜占庭帝国之心，此时终于获得良机。西欧封建主和商人征服拜占庭的愿望从百余年前第一次十字军东征后逐步强烈起来。十字军东征以前，西欧人对君士坦丁堡这个欧洲和地中海世界最大的城市和经济、文化中心并不十分了解，只是耳闻拜占庭人富裕舒适的生活。

东征的经历使他们亲眼目睹了壮丽雄伟的古都、豪华奢侈的皇宫、安逸闲散的市井生活和珠光宝气的贵族，东征的西欧人，无论君主还是骑士，或是农夫和流浪汉，面对神话般的世界，惊讶得无以言表，当时人留下的许多记述无一不流露出这种极度羡慕和渴望占有的心情。因此，十字军战士从一开始就把拜占庭帝国列入与异教徒领土一样的抢劫对象，他们一进入拜占庭帝国就肆无忌惮地洗劫沿途的农村和城镇，毫不留情地抢走任何他们认为有价值的东西，这就必然引起拜占庭人与十字军骑士的对立。

拜占庭皇帝最初希望西方君主派遣雇佣军，在拜占庭帝国将领指挥下，协助拜占庭军队赶走外敌，保卫拜占庭帝国领土，而根本没有想到教皇会煽动起巨大的十字军运动，组织起庞大的十字军东征，更没有想到十字军竟然是一群毫无纪律约束的散兵游勇，因此他们从一开始便对十字军抱有强烈的戒备心理。阿历克塞一世的女儿安娜明确指出：“但是，还有一些更老谋深算的人，特别像博希蒙德（诺曼国王罗贝尔·吉斯卡尔之子——作者）及有类似想法的人，却另有秘不示人的目的，他们就是希望在路过这里时找适当的借口以某种手段夺取首都。”拜占庭帝国普通民众对打着圣战旗号的十字军普遍反感，对以帮助他们打击异教敌人为名的西欧援军没有丝毫的感激之情和热情款待，相反在十字军进入拜占庭帝国领土后，他们立即以驱除兵匪的态度将十字军押送到小亚细亚地区。

为了有效地控制源源而来的十字军骑士，拜占庭皇帝要求各路十字军领袖按照西方封建礼仪向他宣誓效忠并保证将夺回的帝国领土归还拜占庭帝国。这个要求与十字军将士的梦想不同，与他们各自的目的大相径庭，所以他们中许多人公开加以反对，甚至与拜占庭军队大动干戈，有的则出尔反尔，把誓言视同儿戏。博希蒙德就是如此，他在夺取了安条克后拒绝履行诺言，并与拜占庭人发生争执和火并。于是，他返回意大利，招募了一支由法、意、德、英、西班牙等国骑士组成的军队进攻拜占庭帝国，企图夺取君士坦丁堡，但是在亚得里亚海东岸的底拉西乌姆海港（今地拉那）遭到拜占庭人的打击，被迫订立屈辱的条约，承认自己是皇帝的封臣，不再与皇帝为敌，并归还过去属于拜占庭帝国的领土。

拜占庭人与十字军之间的对立情绪有增无减，特别是1124—1125年，威尼斯人为重新获得商业特权派舰队大肆洗劫爱琴海岛屿及沿海地区，使希腊人对昔日的盟友深恶痛绝。1147—1158年，诺曼人舰队进攻拜占庭帝国，夺取亚得里亚海和爱琴海许多岛屿，抢劫沿海地区，摧毁了拜占庭帝国在希腊科林斯的丝织业中心，掳走大批技术工匠，使已经衰落的拜占庭经济雪上加霜，再次遭到沉重打击。1147年，由德意志国王康拉德三世（Conrad III，1138—1152年在位）领导的十字军在洗劫色雷斯地区时遭到拜占庭军队的打击，康拉德三世因此记恨拜占庭人。而受到拜占庭皇帝曼努埃尔一世盛情款待的法国国王路易七世（Louis VII of France，1137—1180年在位）则恩将仇报，阴谋与德意志骑士联手进攻君士坦丁堡。当他们在阿纳多利亚地区遭到土耳其人打击无功而返时，便迁怒于拜占庭人，声称后者与土耳其人勾结出卖了十字军。

1189年，德意志皇帝腓特烈一世领导的十字军在进军亚洲途经色雷斯地区时也无情地抢劫城市和村庄，兵临君士坦丁堡，他还写信给其子亨利六世（Henry VI，1190—1197年在位，1191年加冕），令其率领舰队从海上进攻君士坦丁堡。同一时期的英、法十字军则毫不客气地从他们宣誓效力的“领主”伊萨克二世手中夺取了塞浦路斯岛。1170—1176年，拜占庭人因拒绝威尼斯人对拜占庭帝国商业特权无止无休、得寸进尺的要求，与威尼斯人再度爆发战争，拜占庭帝国又饱受丢城失地的痛苦。

拜占庭人民从百年来的历史中得到沉痛的教训，他们将十字军视为闯入其家园的凶恶敌人，认为西方的基督徒打着圣战旗帜，其目的只有一个，就是掠夺财富和土地。因此，他们对十字军骑士、意大利人乃至被统称为拉丁人的所有西方人充满了仇恨。这种愤怒的情绪与日俱增，终于导致了1182年君士坦丁堡人民起义。在起义中，西欧商人的商业区被愤怒的民众捣毁，商店被放火，住宅被焚烧，大批西欧人惨遭杀害，甚至连教皇亚历山大三世（Pope Alexander III，1159—1181年在位）的代表、红衣主教约翰（John）也性命难保，他的头颅被砍下后系在狗尾巴上游街示众。拜占庭人民对西欧教俗封建主及商人各种形式的入侵进行激烈反抗，这使西欧各国君主耿耿于怀，寻机报复，拜占庭帝国安格洛斯王朝的内讧恰好为西欧封建主提供了机会。