秦二世三年（甲午，公元前207年）。

当初，中丞相赵高想独揽秦朝大权，但又担心众臣不服，于是便先进行试探。赵高牵来一只鹿献给二世说：“这是我送给您的马。”二世哈哈笑道：“你糊涂了吧？怎么把鹿当成马呢？”然后询问身旁的大臣们，众臣有的沉默不语，有的说是马以迎合赵高，有的说是鹿。于是，赵高暗中借秦法陷害了那些说是鹿的大臣。此后群臣都非常畏惧赵高，没有人敢说他的错误。

以前赵高曾多次说：“关东的盗贼是不能成大事的。”到了项羽俘获王离等人，而章邯等人的军队也被打败多次，赵高才上书请求支援。此时自函谷关以东，大体上全都背叛秦朝官吏，响应诸侯；诸侯也都各自统帅部众向西进攻。八月，刘邦带领几万弟兄攻打武关，屠灭了全城。赵高怕二世因此事而发怒，招致杀身之祸，就托病不出，不敢上朝去。

有一天二世在梦中梦到一只白虎咬他的左骖马，把马咬死了，便因此而闷闷不乐，觉得非常奇怪，便询问占梦的人。占梦人卜测说：“是泾水神在作怪。”二世于是就在望夷宫实行斋戒，想祭祀泾水神，把四匹白马沉入河中。还派人去责问赵高盗贼的事。赵高非常害怕，即暗中与他的女婿咸阳县令阎乐、弟弟赵成商量说：“皇上不听劝说。现在情势十分危急，就想加祸于我。我想更换天子，改立二世的哥哥的儿子子婴为皇帝。子婴为人仁爱俭朴，百姓们都非常尊重他。”随即派郎中令作为内应，诈称有盗贼，让阎乐调兵遣将去追捕，同时劫持阎乐的母亲安置到赵高府中。又派阎乐率领官兵一千多人来到望夷宫殿门前，将卫令仆射捆绑起来，说：“盗贼跑到里面去了，为什么不阻拦？”卫令回答道：“宫墙四周设置了卫兵，防守非常严密，怎么可能会有盗贼敢溜进宫去啊！”阎乐把卫令斩杀了，带着自己的兵士闯进宫去，一边走一边射杀郎官、宦官。郎官、宦官都非常害怕，有的逃跑，有的抵抗。反抗的人都被杀死，就这样死了几十个人。郎中令和阎乐一起入内，箭射二世的帷帐、蓬帐。二世大发雷霆，召唤身边的士卫，但那些士卫早就慌乱不堪，不敢上前反抗。二世身旁只有一名宦官服侍着，没有逃跑。二世进来对这个宦官说：“你为什么不早告诉我呀，现在都到了这个地步！”宦官回答说：“我不敢说，所以才能保住性命。如果我早说了，已被处死了，就不能活到今日了！”这时阎乐走到二世身边，数落他说：“您骄横放纵，滥杀无辜，天下人都背叛了您。您还是自己打算一下吧！”二世说：“我能不能见丞相？”阎乐回答道：“不行！”二世说：“我希望得到一个郡来称王。”阎乐没答应。二世又说：“我愿意做万户侯。”阎乐还是没答应。于是二世说：“那么我与妻子儿女去做平民百姓，像各位公子一样下场。”阎乐道：“我是奉丞相之命，为天下百姓诛杀您。您说得再多，我也不能禀告！”然后指挥他的兵士上前。二世就自杀了。阎乐回报赵高，赵高便召集全体大臣、公子，告诉他们诛杀二世的经过情形，并说道：“秦从前本是个王国，始皇帝统治了天下，因此称帝。现在六国又各自独立，秦朝的领土越来越小，还依然以一个空名称帝，再也不能这样了。应该还像过去那样称王才可以。”便立子婴为秦王，并用平民百姓的礼仪把二世葬在了杜县南面的宜春苑中。