在美国，国防部堪称是最大的政府机构，它管理着140万军人，60多万国民警卫队和预备役人员，在全球拥有300多个军事基地，美国所有的军事机构都统属于国防部的领导之下。

但是有趣的是，美国国防部长却是由文职人员担任，相当于全美军的副统帅，他们很少穿军装，多数时间里都是身着西装。这是为何呢？

原来，美国虽然建国有240多年，但是国防部成立的时间却是非常短。它设立于1947年，1949年更名为国防部。在美国国防部成立之前，美国只有陆军部、海军部，空军仅作为特殊兵种附属海、陆军的。

第二次世界大战期间，空军迅速发展，地位日渐突出，他们不甘成为海陆军的附庸，要求成立一个独立部门，由此成立了空军部。此后，美军三军并立，矛盾颇多，相互攻讦扯皮，因此设立国防部的呼声日益高涨。

于是，1945年，由总统社鲁门提出，1947年国会通过“国家安全法”，成立了“国家军事机构”，1949年又改名为“国防部”，成为联邦政府中的一个正式部门。陆、海、空三个部则降为附属国防部的部门，由国防部长代表三军出席内阁会议。美国国防部初成立时只有45人，总部位于美国首都华盛顿的五角大楼。

由于美国宪法规定，凡在联邦内阁任职的，均不能是现役军人，是军人必须退役，因此，国防部长不能由现役军人担任。第二，国防部长代表三军入阁，如果国防部长为某一军种将领，势必引起其他两军种异议。

第三，文官国防部长，比较擅长行政管理，注意军事和政治的结合。到了战争时期，则主要靠参谋长联席会议的将军们根据国防部长制订的战略方针进行具体指挥。

从以上可知，美国的国防部长文职出身，属于政府行政主管部门工作人员，说的通俗点就是国家公务员，所以并不需要穿上军装。