桂太郎（1848-1913年），日本明治时代的政治家和陆军大将，正名桂清澄，1848年1月4日出生在长州藩首府萩城下平安古。桂太郎出身的桂家系藩主毛利氏的远支同族，属“大组”级的门阀上士，其父桂与一右卫门担任藩主的马回（在君主周围担任警卫任务的骑马的武士，由家臣中的精锐组成），禄高125石。舅父中谷正亮是长州维新志士的祖师爷吉田松阴的友人，这层关系使得桂太郎虽然和木户孝允、山县有朋等“松阴门下”交往不深（他年纪也更小），却能在维新后迅速和这些构成新政府的长州藩阀主力风云人物靠拢。

因为桂家家格高，他当初就被编入长州藩的正规精锐部队“选锋队”，1860年起便开始接受西洋军事操练，一度被编入军乐队。1864年“禁门之变”发生前，他成为了藩世子毛利元德的“御小姓”（近侍），在幕府第二次征伐长州的“四境战争”中志愿参加了石见口的战斗。戊辰战争中他作为长州军的指挥官远征东北，和武器装备精良的反政府方“庄内藩”部队展开了连番激战，多番败绩，他手下的200名士兵在整个战争中阵亡41人，负伤53人，折损近半，但他运气极好，只受了轻伤一处。战后因军功得“赏典禄”250石。

1870年8月桂太郎以自己的“赏典禄”为本钱留学德国，开销颇大，生活困苦，只得请求随岩仓（岩仓具视）使节团访欧（1871年12月23日至1873年9月13日）偶过的木户孝允设法让他公费留学，木户看在他是自己好友中谷正亮的亲甥分上，回国后为他想了办法，但是桂却坚持不住，在1873年10月便打道回国了。回国后的桂太郎立即去托山县有朋的门路，进了军队成为一名大尉。在山县的关照之下升迁顺利，在甲午战争时已经成为名古屋第3师团师团长。之后经历台湾总督一职后，在第三次伊藤博文内阁时做上了陆军大臣。并在之后的第一次大隈重信内阁、第二次山县有朋内阁、第四次伊藤博文内阁都保持了这个职务，直到1900年12月将职务交给了同是长州出身的儿玉源太郎，当然，这一切都是山县的一手安排。

这时，日俄矛盾已很明显，让谁出任对俄战争的战时首相成为了一个问题，当时萨、长各系的大人物中没有做过首相的大人物只剩井上馨和西乡从道，西乡不肯做，井上馨虽有接大任的决心，但是他劝诱涩泽荣一入阁做大藏大臣的努力失败，不得不放弃。于是元老们退而求其次，找上了辈分更小的桂，他在1901年6月正式组阁，内阁成员一大半都是山县给他安排的私党，故而桂内阁被世人嘲笑为“二流内阁”。他在9月起用小村寿太郎为外相，积极推进日英结盟，准备对俄摊牌。

作为战时内阁首班的桂太郎在日俄战争中的表现实在不算太出挑，陆战的荣誉归了大山岩，海军的英雄则让东乡平八郎当了，终战交涉的真正功臣，其实应该要归于说动了美国的西奥多·罗斯福大总统出来收拾残局的金子坚太郎。尽管这样，桂依然洋洋自得，那是因为天皇经常越过山县来向他咨询军事，让他颇有“指点江山”的豪气。日俄战后，他和西园寺公望轮流组阁，世称“桂园时代”（1901－1913年），这段时间他羽翼渐丰，想要甩掉山县的控制，便暗中组织新党。山县借着明治帝死后的机会，提出要桂“辅佐新帝”，出任大正天皇的侍从长兼内大臣，把桂从政治一线中挤出去，但山县的政治攻势被桂借着陆军2个师团的增设问题化解，迫使山县继续对自己进行支持。

但是，大正民主运动的狂澜已经不允许这个长州军阀头子再在首相宝座上逍遥下去，1913年2月发生的第一次护宪运动成功打倒了第3次桂内阁，当年10月10日，桂因胃癌死去。享年65岁。就在伊藤博文于圣彼得堡热脸贴冷屁股之时，日本政府内部正在迅速达成最后的共识，于1901年12月末做出决定，决心和英国缔结同盟。双方于次年1月30日在伦敦正式缔结盟约。关于这个同盟的内容，说白了就是一旦日本同俄国开战，英国将必须支援日本。条约的有效期为5年。有关英日同盟，当时的日本首相桂太郎是这么评论的：

“日清战争后，日本有人提出亲俄论，有人提出近英伦，各执一词莫衷一是。亲俄论者以暂时和平论为依据，认为俄国贯彻其欲望的决心既然已坚定，而如同它敌对，必使我产生极大的困难，但抵抗俄的势力，又为我所不能。回顾维新后我曾屡遭困难，而回顾每次困难都是很艰苦的历史，很难说暂时和平论全无道理。

但就桂自己所见，俄国的政策并非以独占满洲为终点。把满洲弄到手后，必然向朝鲜伸手，不到兵戎相见，它是不会终止其侵略的。果然如此的话，则这时的亲俄就只能是暂时的。否则，俄将来说什么我就得一一屈从，这绝不是帝国的国是，故我不能同意。然而，如俄国欲亲我，即使是暂时，也不必由我拒绝之。唯对暂时的东西不能不抱有（最终还是会）冲突的决心。

英国与其（俄国）相反，它从利益的观点出发想与我亲善，根本无领土野心，因为它的势力几乎及于全世界，它的欲望实际上不会发展到要与我打仗的地步。唯有帮助我抵抗俄国入侵远东，才是其政策的首位。现在它有非洲之乱（布尔战争），在它没有回转余地的时候，尤其要如此。根据以上理由，我认为以满足英国的要求为上策。”