1891年初春，皇太子亚历山德洛维奇一行从塞瓦斯托波尔出发，搭乘“亚速海纪念”号巡洋舰，在6艘僚舰的伴随和护卫下，浩浩荡荡穿越博斯普鲁斯海峡开赴远东。皇储出访的表面上的使命，乃是前往远东的海参崴亲自主持西伯利亚大铁路东段的开工仪式，以示隆重。实质上，尼古拉皇储坐镇的这支舰队，被赋予了在远东宣扬俄罗斯帝国国威的目的。俄国宫廷认为，通过这种方式，将有效地震慑诸亚洲国家，可以确保西伯利亚大铁路的顺利修筑。

4月末，俄国皇太子舰队抵达日本神户港，尼古拉遂按照计划对日本进行访问。当时正竭力推进工业努力向西方文明世界迈进的日本，在自诩为文明世界的欧洲人眼里，却还只是普遍概念中的东亚小国、弱国。文明世界里的人对远东偏远地区的这个岛国知之甚少，少数听闻日本正在努力向西方学习的欧洲人，也多半对其努力持嗤笑态度，蔑视其为“猴子效仿人”。而反过来，当时正努力奋起的日本，却一直睁大了双眼在注视着整个世界，竭力了解并学习他们的欧洲老师。日本对西方的了解，早已远远超过了西方对他们的了解。

俄罗斯帝国皇太子殿下率领庞大舰队访日在日本激起的反响是强烈的。对于日本政府，这与其说是一个邻国王储的友好访问，还不如视之为一个强大的邻居带着几分恶意前来上门耀武扬威，但也远没有到怀着加害之心的地步。事实上，尽管俄日之间曾在库页岛等问题上出现过纠纷，但在当时来说，俄国熊的眼睛还没有瞄到岛国日本的头上，它的兴趣在大陆上，在东北亚地区。

俄国在通过《瑷珲条约》与《北京条约》从清帝国手中强占黑龙江以北、乌苏里江以东地区之前，曾因为萨哈林岛（即库页岛，日本称桦太岛）以及千岛群岛的归属问题几乎与日本闹僵。最后经过会谈，双方于1855年2月7日签订《日俄和亲通好条约》（又称《下田条约》），约定南千岛群岛（日本称北方四岛）归属日本，北千岛群岛归属俄国；至于萨哈林岛，两国之间不分界，维持以往之惯例。

俄国不是英国那种由无数逐利而行的商人构成的国家，它感兴趣的是位于大陆上的富饶土地，以及处于温暖海域中的优质良港。当时的日本根本没有资格考虑抗衡俄国的问题，毕竟连清帝国这种列强眼中的“待宰羔羊”尚且是那个时代的日本所畏惧的“强敌”，排水量7300吨当时已显得过时的铁甲舰“镇远”、“定远”两舰尚且是联合舰队眼中坚不可摧的巨物。而俄国皇储搭乘前来的这艘巡洋舰，排水量也有6700吨。

对于俄国皇储的到访，日本政府采取了完全“奉迎”的态度，希望能尽力给俄方留下良好印象，以便在将来其继承皇位的时候，出现一个对日本足够友好的俄国政府。为了实现这个目的，日本方面对这次接待工作进行了精心的准备和周密的安排。然而政府有政府的打算，日本民间却各有各的看法，基于不同的人所能掌握的讯息量以及其需要承担的责任的不同，普通老百姓和政客的想法可能会南辕北辙。

一些对俄国扩张野心抱持警惕的下层人士能看得到眼前的某种危机，却不懂得国家政治的大局，尽管他们多数识字能看得懂新闻，但却因为毫无近代国际政治概念，他们所能想到的都是一些在现代政治理论的角度上看起来稀奇古怪的东西，并且他们会坚信那是真理所在，继而使之成为他们力量和信心的源泉……这类人的大量存在，为日本之前的明治维新运动提供了足够多的优质炮灰，但却也为这个国家未来的发展埋下了无数地雷。

访问行程在起初颇为顺利。经由日方的精心安排，未来的俄国皇帝领略到了和俄国乃至欧洲迥异的湖光山色与人文气象，对这个东方岛国产生了浓厚的兴趣。然而尼古拉对日本的好感只维持到了1891年5月11日。在那一天，有一名日本“义士”挥刀砍向了他的额头，给未来的俄国皇帝留下了伴随终身的伤疤（史称“大津事件”）。从那一天起，尼古拉皇储——俄罗斯帝国未来的皇帝，对这个岛国所留下的，也就唯有敌意和恐惧了……