17世纪英国通过资产阶级革命确立资本主义制度。在18世纪60年代，英国发生工业革命，资本主义处于上升阶段，伴随着商品经济的发展，英国迫切需要开辟新的市场和广阔的原料产地。因此，英国派遣一个使节团到中国访问，自然它是为了商业目的而去的。

1792年9月26日，作为英国政府访华特使的马戛尔尼，以为乾隆祝寿为名，从普利茅斯港出发，通过英吉利海峡，向遥远的中国扬帆驶来。

为了展示英帝国的实力，马戛尔尼使团在礼品的挑选上也是煞费苦心，他们认为具有新鲜的和实际作用且耐久的现代科学及技术方面的东西是乾隆皇帝感兴趣的东西。因此他选择了一些稀奇、珍贵的能够给人留下深刻印象的礼品，如天文地理仪、旧火车模型、地球仪、万花筒、望远镜和各种钢铁制品。

同时，他又选择能够代表当时英国的科学技术水平的先进机械，如蒸汽机、珍妮机模型、气球、滚动印刷机和地球仪等；而为了引起中国人对英国工业制成品的兴趣，马戛尔尼又反复和东印度公司讨论，特意派人搜集伯明翰、曼彻斯特及其周围城镇的工业制成品。

上述的礼品，一定程度上反映了当时英国工业生产技术水平，他们也希望通过这些礼品达到政治和经济上的目的。在政治上，通过向中国皇帝赠送贵重的礼品，既能得到中国皇帝和官员们的喜欢，也能体现大英帝国的强大和先进，从而增加自己外交谈判的砝码。

在经济上，通过献给中国皇帝的礼品，马戛尔尼使团希望英国的工业品能够引进中国，从而刺激中国人的消费，扩大英国工业品在中国的销售市场。但是马戛尔尼使团精心挑选的礼物，并没有达到预想的目的。乾隆皇帝和官员们对此并不感兴趣和买账。

乾隆皇帝在阅过英使呈进的《贡品单》后，批示道：又阅译出单内所载物件俱不免张大其词，此盖由夷性见小，自为独得之秘，以夸炫其制造之精奇。现已令选做钟处好手匠役前来，侯该国匠设安装时随同学习即可谙悉。著征瑞于天意之中向彼闻谈，以大皇帝因尔等航海来朝涉万里之遥，阅一年之久……是以加恩体恤。至尔国所贡之物，天朝原亦有之……庶该使口袅等不敢居奇自炫。而有些官员也故意露出不足为奇的表情。

最终，这批代表英国工业革命部分成果的礼品被束之高阁，直到第二次鸦片战争期间英法联军火烧圆明园时，侵略军看到堆积在那里的“礼品”。由此，清政府与近代的先进文明失之交臂。假如乾隆皇帝能够重视马戛尔尼使团带过来的礼品，从而改变闭关锁国的政策，那么今天的中国又将是怎样的呢？