公元1862年秋，忠王李秀成奉诏回援天京，命谭绍光为主帅留守苏州。

谭绍光广西桂平县人，是参加金田起义的老战士了，不过那是他才16岁，后编入陈玉成的童子军，和陈玉成一起在数百次战斗中成长。在天京事变后，他也作为第二梯队的中坚骨干逐渐被提拔重用。1861年，谭绍光率军在江西、湖北、浙江之间来回奔袭数千里，开疆拓土，特别是1862年春夏之交，接连克复浙江湖州，杭州、嘉兴等地，战功赫赫，受封为幕王，时年27岁。一个月后便作为主帅镇守苏州，总兵力约三万余人。

他是一个精力充沛而饶具胆识的人，很有才干。首先，他沿着苏州城建几十座营垒，都附墙挖地，夹木板垒土防火炮，又在营外垒石做长城，坚固无比。然后他采取攻势防御战略。以攻为守，向上海发动进攻，与敌兵在北新泾鏖战，打挫了其凶风。

谭绍光占据主动，坚守了近一年，但在1863年上半年出现了危机，本是太平军将领的程学启投降李鸿章后，夺取了昆山和吴江，七月，程学启耀武扬威地带着戈登常胜军杀到苏州城下。戈登是英国人，被清朝廷收买后一起来打太平军。阴险的李鸿章授命降将程学启担任围攻苏州的主帅，加上戈登的几千常胜军，程学启总兵力超过三万，而且装备有洋枪洋炮，程学启为了头上的顶戴，也是踌躇满志。

谭绍光决定给他们来个迎头痛击。正好洋鬼戈登企图用夜袭突然夺取苏州城东北角最外面的一道长防缐。在深夜时分，戈登带领人马到来，他亲带两大队向栅堡前进，将其余军队留在后面，叫他们一听号令，便上前接应。戈登到了栅堡前，只见四围静寂无声，他以为太平军对他的行动毫无发觉，却不料谭绍光对他的夜袭早作准备，正在摩拳擦掌等候。于是戈登下令前军立刻攀登长墙，后军即行前进。一个前哨队攀上了长墙，正当兵士帮助戈登攀上长墙的时候，一声枪响，栅堡内立刻放出一排连珠炮和步枪弹，太平军防守的长行列栅堡宛如一条火缐，敌军则向栅保内投掷火箭和手榴弹。

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在太平军猛烈的炮火扫射下，敌人攀登上长墙的队伍被打垮下来了，后面接应的队伍也起了极大的慌乱，就狼狈溃退，栅堡外留下死伤累累。第三天清晨，戈登用二十尊大炮向栅堡连续不断地轰击了三小时，太平军的防御工程大半被轰毁，无法再守，向城内撤退。戈登望见太平军撤退，带队前来要占领栅堡。太平军看见敌人前来，立刻掉转头来先把戈登军与它本队的联络割断，再迅速地把它围攻起来。戈登大惊，他想不到在撤退中的太平军会采取这样的闪电般的行动向他反攻。他死命抵抗，幸得救兵赶到，才把他救出，但已经死伤惨重了。

有谭绍光在，短时间内程学启是无法攻破苏州的。李鸿章要程学启攻苏州是有用心的，没多久程学启就领悟到了，苏州城坚固，但人心呢？他不愧是过来人，立刻开始诱降苏州的太平军将领。

谭绍光虽然英勇，但刚封王不久，资历不够，此时为主帅却难以驾驭同守苏州的其他将领。他们是纳王郜永宽、康王汪安钧、宁王周文嘉、比王伍贵文、天将张大洲、汪有为、范起发、汪怀武。人们称他们苏州八王，其实天将还不是王，还低一级。在程学启这个投诚模范的“勾引”下，苏州八王心里一盘算，太平天国已经日薄西山，大清朝万寿无疆呀。何况到那边和程学启一样都会是顶戴花翎，于是决定干这一票。

谭绍光截获过八王的通敌书信，想阻止但有苦衷。苏州三万多守军，其中他只有九千，占四分之一，八王加起来掌握了绝大多数的军队，如果自己有过半的优势，可以尝试突袭镇压八王，但实力不够，只好作罢。谭绍光是充满矛盾的，他本有机会在李秀成最后一次来援救时弃城，和李秀成回天京去，但他又认识到丢了苏州，天京更加孤绝，多守一日多一丝希望。八王通敌的事情他无法无力解决，所以只好用慷慨大义来劝说。

于是，谭绍光召集八王开一个统一思想的会议。谭绍光慷慨激昂，力劝大家同心协力，共度时艰，坚守苏州。同时提议整顿军纪，鼓舞士气。接着批评了康王汪安钧治军不力，没想到这成了导火索，康王汪安钧等八王立刻跳起来了，正愁没机会除掉谭绍光，会场大乱，汪安钧偷偷地摸出早已藏好的匕首，趁谭绍光没注意，从旁边刺向他的脖子，谭绍光倒在了血泊中。

随后八王砍下谭绍光的头颅，挂在苏州城门口，迎接李鸿章和程学启等淮军进城，时为1863年12月4日。

一代忠勇的悍将，幕王谭绍光就这么被部下八王残忍地害死了。这个八王的结局如何呢？是不是也得到了顶戴花翎呢？没有！李鸿章把他们及投降的三万太平军杀得一个不剩，血水染红了苏州河。可笑的是，历史成就了八王的美名：王八。